El aumento de los costos y las condiciones climáticas adversas están erosionando la calidad de las cosechas y las ganancias de la industria cafetera colombiana. Por ello, se ha establecido un nuevo fondo gubernamental para apoyar a agricultores locales para revertir los efectos recientes del fenómeno El Niño.
Las proyecciones hechas por la Federación Nacional de Cafeteros de Colombia (FNC) a mediados de mayo sugieren que, este año, las cosechas disminuirán hasta llegar a estar entre 13 y 13,5 millones de sacos de 60kg debido a cambios climáticos derivados de las consecuencias del más reciente ciclo de El Niño.
El estimado nivel de producción nacional está por debajo de los 14,2 millones de sacos de 60kg que se dieron en 2015, lo cual supuso el mayor rendimiento en 23 años. De acuerdo a Roberto Vélez Vallejo, Gerente General de la FNC, de no ser por El Niño la producción podría haber estado este año entre los 14,5 y 15 millones de sacos de 60 kg.
Sin embargo, durante los primeros meses del año, la producción de café en Colombia continuó su crecimiento – con la producción mensual alcanzando los 1,2 millones de sacos de 60kg – aunque los efectos de El Niño sí afectaron a la calidad de los granos, lo que ha resultado en una disminución de las exportaciones de café.
La FNC ha advertido del incremento de probabilidad de que el fenómeno La Niña, que trae climas más fríos y húmedos y el cual se espera que impacte a finales de este año, afecte las cosechas del año que viene, añadiéndose a las condiciones más secas causadas por El Niño.
El Departamento de Agricultura (DoA, por sus siglas en inglés) de los EE UU en Bogotá, informó que los productores y oficiales locales permanecen cautelosos en lo que respecta al impacto potencial de El Niño en el output de la cosecha mitaca, la cual ya se está llevando a cabo. Dicha cosecha el segundo y menor período de recolecta de los dos más importantes de Colombia.
El período de floración para la cosecha mitaca 2016-17 también podría verse afectado por las fuertes lluvias provocadas por La Niña, que se espera que continúe en la primera mitad del próximo año, según el DoA.
La disminución en los rendimientos y el aumento sostenido de los costos de los insumos, combinado con daños causados por el uso de pesticidas y preocupaciones sobre la calidad de las cosechas, son factores que están impactando a la industria cafetera de Colombia.
Una disminución en la producción mundial por parte de Colombia – el mayor productor de café arábigo suave lavado – así como por parte de otros productores importantes como Vietnam e Indonesia, podría elevar la presión sobre los precios de venta al por mayor y al por menor.
A mediados de mayo, los futuros sobre el café arábica en el mercado de materias primas de Nueva York habían disminuido un 9% durante el último año.
La disminución de la mano de obra disponible se ha añadido a la lista de factores que están afectando a las ganancias, hasta el punto en el que el DoA ha llegado a sugerir que la industria está dejando de ser rentable.
“La escasez de mano de obra agrícola y un salario mínimo más alto han incrementado los costos de producción para los productores de mediana y gran escala,” decía el informe del DoA.
También hay preocupaciones sobre el daño que puedan causar las plagas, siendo la broca del café más prevalente en las épocas de sequía, lo que aumenta el riesgo de pérdidas de cultivos por infestación si los efectos de El Niño se extienden. Infestaciones de barrenadores han alcanzado el 10% en las zonas productoras del centro, amenazando tanto la calidad como la producción de cultivos, de acuerdo con el DoA.
Aunque la producción creció en mayo un 8% anual debido a iniciativas de renovación de cultivos encabezadas por la FNC, las preocupaciones de los efectos de El Niño en la calidad de las cosechas se han visto confirmadas.
Las exportaciones de café excelso colombiano disminuyeron un 8% anual hasta los 920.000 sacos de 60kg en mayo. Una consecuencia de la escasez de granos de primera calidad y del aumento de las reservas de productos de menor calidad, lo que a su vez podría afectar las ganancias en los meses que vienen.
A pesar de la disminución anual, las exportaciones en mayo representan un aumento con respecto a abril, cuando dicha cifra se situó en 906.000 sacos de 60kg.
El sector sigue siendo resistente, tras incrementar las exportaciones en el acumulado de los primeros meses del año un 6% -desde los 4,8 exportados entre enero y mayo de 2015 hasta los casi 5,1 millones de sacos de 60 kg en el mismo período de este año.
La FNC tiene un papel central dentro de la industria cafetera colombiana, de procurar el bienestar de los caficultores y actuar como un comprador garantizado –a precios de mercado –para los 500.000 pequeños productores del país.
La FNC se está moviendo para proteger a los productores en medio de la perspectiva global de de precios más bajos. En este contexto, la Federación anunció a mediados de mayo que lanzará un nuevo fondo para estabilizar el precio que se paga a los productores.
El fondo, que está previsto empiece operaciones en 2017, tiene como objetivo la implementación de mecanismos de apoyo para asegurar ingresos sostenibles a los productores, así como incentivos para que permanezcan en el sector, aunque Vélez Vallejo le dijo a los medios locales que el fondo no establecerá un precio mínimo por los productos.
La FNC está manteniendo conversaciones con el gobierno y con agencias internacionales, tales como el Banco Mundial y el Banco Interamericano de Desarrollo, para conseguir financiación externa.
A principios de marzo, durante la cuarta Conferencia Mundial del Café en Etiopía, Vélez Vallejo hizo un llamado para mejorar la productividad y la rentabilidad en el sector, enfatizando que todas las partes de la cadena de producción de café deben beneficiarse de los ingresos de la industria.
“Como productores, no tenemos nada en contra de una industria global rentable caracterizada por márgenes positivos y utilidades. Sin embargo, toda la cadena de producción debería ser rentable, empezando por los productores de café,” dijo Vélez Vallejo en la conferencia.
Rising costs and adverse weather conditions are eroding crop quality and earnings in Colombia’s coffee industry, though government plans to establish a new fund to support local farmers is set to reverse the recent effects of El Niño.
Projections issued by the National Federation of Coffee Growers (Federación Nacional de Cafeteros de Colombia, FNC) in mid May suggest yields will be down to between 13m and 13.5m 60-kg bags this year due to weather changes stemming from the El Niño weather pattern.
This is down from the 14.2m 60-kg bags in 2015, marking a 23-year high. If not for El Niño, output could have reached between 14.5m and 15m 60-kg bags this year, according to Roberto Vélez Vallejo, general manager of FNC.
In the first part of the year, however, Colombia’s coffee production continued to rise – with monthly production reaching 1.2m 60-kg bags in May – although the effects of El Niño did impact bean quality resulting in a reduction of coffee exports.
The FNC has warned about the increased likelihood that La Niña, which brings wetter and cooler weather and is expected to hit later this year, could threaten next year’s yields, on the back of the dryer conditions caused by El Niño.
The US Department of Agriculture (DoA) bureau in Bogotá reported that local growers and officials remain cautious over El Niño’s potential impact on the output from the mitaca harvest, the second and smaller of Colombia’s two peak harvest periods, which is currently underway.
The flowering period for the 2016-17 mitaca harvest could also be affected by the heavy rains brought on by La Niña, which is expected to continue into the first half of next year, according to the DoA.
Falling returns and a steady rise in input costs, combined with pest damage and concerns over crop quality, are all impacting Colombia’s coffee industry.
A decline in yearly output from Colombia – the world’s leading producer of mild-washed arabica coffee – as well as in other major coffee producers such as Vietnam and Indonesia, could see wholesale and retail prices come under pressure this year.
As of mid-May, arabica futures on the New York commodities market were down some 9% in the last year.
A labour shortage has further impacted earnings, with the DoA suggesting that the industry is approaching unprofitability.
“A shortage in agricultural labour and a higher minimum wage have increased production costs for medium and large-scale producers,” the DoA report stated.
There are also concerns about pest damage, with the coffee berry borer more prevalent in dryer seasons, raising the risk of infestation and crop losses if the El Niño effect is extended. Borer infestations have reached 10% in central growing areas, threatening both crop quality and output, according to the DoA.
Although production was up 8% year-on-year (y-o-y) in May due to crop renovation initiatives spearheaded by the FNC, concerns over El Niño’s effects on crop quality are being borne out.
Exports dipped 8% y-o-y to 920,000 60-kg bags in May, a result of a shortage of premium beans and an increase in the stockpile of lower-quality product, which could further restrict earnings in the months to come.
Despite the yearly decline, exports in May were up from 906,000 60-kg bags in April.
The sector remains resilient, with year-to-date exports up 6% y-o-y from 4.8m 60-kg bags to 5.1m 60-kg bags at the end of May.
The FNC plays a central role in the Colombian coffee industry, acting as a guaranteed buyer – at market prices – to the country’s 500,000 small producers.
The FNC is moving to protect growers in the face of lower international prices, with the federation announcing in mid-May it would launch a new fund to stabilise coffee prices paid to producers.
Set to begin operations in 2017, the fund aims to implement support mechanisms to ensure growers have a sustainable income, as well as an incentive to remain in the industry, though Vélez Vallejo told local media the fund would not set a minimum price for local product.
The FNC is holding talks with the government, as well as international agencies such as the World Bank and the Inter-American Development Bank, to provide external funding.
In early March Vélez Vallejo renewed a call to improve productivity and profitability at the 4th World Coffee Conference in Ethiopia, emphasising that all links in the coffee supply chain should benefit from the industry’s revenues.
“As producers, we have nothing against a profitable global industry characterised by positive margins and utilities. However, the entire chain has to be profitable, starting with the coffee growers,” Vélez Vallejo said at the conference.
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