Los trabajos para mejorar el río Magdalena, una importante ruta de transporte que se extiende a lo largo de 1.500 km en la región occidental de Colombia, podrían ayudar a reducir costos y repercutir positivamente en el resto de la economía.
La vía fluye hacia el norte y pasa por Puerto Salgar cerca de Bogotá, la capital, y el centro carbonífero y petrolero de Barrancabermeja, para después desembocar en la costa del Caribe en el puerto de Barranquilla.
Según pronósticos del gobierno, mejorar la navegabilidad del Magadalena podría elevar hasta cinco veces el volumen de los bienes transportados por vías fluviales, para alcanzar ls 10 millones de toneladas en 2029, además de estimular la instalación de nuevas industrias en las orillas del río, con lo que el PIB crecería alrededor de un punto porcentual.
Un complicado terreno con tres cordilleras que van de norte a sur, selvas, valles y una red de caminos poco desarrollada que soportacasi tres cuartos del transporte de carga, han mantenido altos los costos logísticos en Colombia.
Aunque el río Magdalena sigue siendo una de las principales vías de transporte fluvial del país, una acumulación de sedimento impide el tránsito en varias secciones, excepto para pequeñas barcazas. Según la Asociación Latinoamericanas de Puertos y Terminales, la vía tiene capacidad para transportar 530 millones de toneladas por año, aunque las estimaciones para 2016 apuntan a solo 6 millones de toneladas.
En un intento por aprovechar el potencial no aprovechado del río, Cormagdalena, la agencia del gobierno encargada de supervisar las mejoras, lanzó un programa de 13,5 años para dragar el río y mejorar la navegación. El proyecto permitirá que barcazas de carga puedan acceder al tramo de 908 km entre la costa del Caribe y Puerto Salgar.
El programa fue lanzado como una Alianza Público Privada (APP) en que los ingresos serán generados por fuentes de trasporte de carga, incluyendo peajes. El gobierno espera permitir la navegación 24 horas hasta una profundidad mínima de siete pies en el principal tramo del río y también piensa nivelar algunos recodos abruptos.
El contrato de dragado, de USD 1,3 mil millones, fue adjudicado a Navelena, un consorcio compuesto por la brasileña Odebrecht, con una participación del 87%, y la constructora colombiana Valorcon.
El proyecto, cuya puesta en marcha está programada para julio del próximo, reducirá a la mitad el tiempo de transporte entre Barranquilla y Barrancabermeja, que actualmente toma seis días. Las mejoras también evitarán que convoyes de barcazas deban ser divididos para transitar recodos pronunciados y difíciles tramos del río.
También se contemplan varios otros proyectos vinculados a las obras de dragado, incluyendo un puerto multimodal de USD 200 millones en Gamarra. Asimismo, se expandirán y modernizarán los terminales fluviales de Puerto Salgar y Puerto Berrío, mientras que en Barranquilla se efectuarán obras de expansión por USD 800 millones, que incluirán la creación de un nuevo puerto de aguas profundas con cuatro terminales Suezmax.
En tanto, los planes de Impala Terminals para invertir USD 850 millones en la creación de un sistema de transporte multimodal, centrado en la vía de Magdalena, están ganando impulso. Según el gerente general de la empresa en Colombia, Alejandro Costa, 124 de los 136 barcos remolcadores y barcazas necesarias fueron entregadas a principios de agosto, y se espera que la red esté plenamente operativa el próximo año. El sistema, que también utilizará enlaces ferroviarios y viales, transportará unos 30 millones de barriles de productos derivados del petróleo, además de carbón y otros bienes básicos.
Dado que casi 73% del transporte de carga en Colombia se mueve por carreteras, el traslado cuesta hasta un 40% más, según Cormagadalena.
La nueva capacidad de transporte multimodal también elevará el uso de contenedores en el río Magdalena. En julio Impala envió seis contenedores desde el terminal de Barranquilla a su puerto fluvial en Barrancabermeja. Mauricio Suárez, gerente general del Puerto de Santa Marta, dijo que la operación representa un importante ahorro de costos y mayor competitividad para el país.
Paulino Galindo, asesor técnico de Cormagdalena, agregó que el uso de contenedores refrigerados en el río podría ayudar a Colombia a exportar una gama más amplia de productos que requieren temperaturas controladas, como carne y flores.
Aunque el gobierno también está invirtiendo con fuerza en esperadas mejoras a la red de carreteras, Cormagdalena piensa que con el tiempo el transporte fluvial será más competitivo que el vial.
“Un convoy de barcazas puede transportar 7.200 toneladas en un viaje. Mover 7.200 toneladas por carretera requiere 240 semi remolques”, dijo a los medios en septiembre Carlos Núñez, ex director de Cormagdalena. “Los ahorros de logística podrían ser entre el 30% y el 50%, lo que aumentará la competitividad exportadora de los productos nacionales”.
Los envíos de petróleo también se benefician del ahorro en costos, según Nuñez, ya que el transporte fluvial ahorra a las empresas USD 13 por barril, un monto de creciente importancia dado el declive en los precios del crudo.
Efforts to improve the 1500-km Magdalena River, a key transport route spanning the west of the country, could help lower transport costs and create positive knock-on effects for the broader economy.
The waterway flows northward, passing through Puerto Salgar, close to the capital Bogotá, and the inland oil and coal hub of Barrancabermeja, before reaching the Caribbean coast at the port of Barranquilla.
According to government forecasts, improving the Magdalena’s navigability could trigger a five-fold increase in the volume of goods transported by river, reaching 10m tonnes by 2029, as well as encourage new industries to set up along the river’s banks, boosting GDP by up to one percentage point.
Challenging terrain, including three north-south mountain ranges, jungles, valleys and a somewhat underdeveloped road network, which accounts for nearly three-fourths of freight transport, have kept logistics costs high in Colombia.
Although the Magdalena remains one the country’s primary avenues for transport, a build-up of silt has rendered various sections impassable for all but small barges. According to the Latin American Association of Ports and Terminals, the waterway has the capacity to carry 530m tonnes of freight per year, though forecasts for 2016 put volumes closer to the 6m mark.
In a bid to capture some of the river’s unused potential, Cormagdalena, the government agency overseeing the renewal, has launched a 13.5-year programme to dredge the river and improve navigability. The project aims to grant larger cargo barges access to the 908-km section from the Caribbean coast through to Puerto Salgar.
The programme was launched as a public-private partnership (PPP), with revenue to be generated by commercial freight sources, including tolls. The government plans to allow 24-hour navigability to a minimum depth of seven feet on the main section of the river and is also looking to smooth out sharp river bends.
The $1.3bn contract for the dredging work was won by Navelena, a consortium comprising Brazil’s Odebrecht, with an 87% stake, and Colombian construction firm Valorcon.
The project, scheduled to begin in July of next year, is projected to cut transport times between Barranquilla and Barrancabermeja, currently at around six days, in half. The planned improvements should also allow barge convoys to avoid being broken up to negotiate sharp bends and difficult stretches of the river.
Several other projects linked to the dredging work are in the pipeline, including a $200m multimodal port development in Gamarra. The Puerto Salgar and Puerto Berrío river ports are also earmarked for modernisation and extension work, while Barranquilla will undergo a major, $800m expansion, which is set to include the creation of a new deepwater port with four Suezmax terminals.
Impala Terminals’ plans to invest $850m in the creation of a multimodal transport system, with the Magdalena waterway at its centre, are gaining pace. According to Impala Terminals Colombia’s general manager, Alejandro Costa, 124 of the 136 tugboats and barges needed had already been delivered as of early August, with the network expected to be fully operational next year. The system, which will also utilise road and rail links, is set to carry around 30m barrels of oil products, as well as coal and other commodities.
Given that approximately 73% of Colombian freight is currently moved by road, shifting to multimodal systems with greater reliance on inland waterways could cut freight costs by up to 40%, according to Cormagadalena.
New multimodal freight capacity is also expected to see increased use of containers on the Magdalena. In July Impala shipped six containers from the Barranquilla Container Terminal to its river port facility at Barrancabermeja. Mauricio Suárez, general manager of Puerto de Santa Marta, said the operation signalled significant cost savings and improved competitiveness for the country.
Paulino Galindo, a technical adviser at Cormagdalena, added that the use of refrigerated containers on the river could help Colombia export a wider range of products that require controlled temperatures, such as meat and flowers.
Although the government is also investing heavily in much-needed improvements to the road network, Cormagdalena believes river transport will prove more competitive than road haulage.
“A convoy of barges can shift 7200 tonnes in one trip. To move 7200 tonnes by road requires 240 tractor-trailers,” Carlos Núñez, the former head of Cormagdalena, told media in July. “Logistics savings could be between 30% and 50%, which will make national products more competitive for export.”
Oil exports could also benefit from cost savings, according to Núñez, with river transport able to save companies $13 per barrel – an increasingly significant amount given the decline in oil prices.
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