Los informes de los medios internacionales sobre el conflicto armado son cada vez menos en pro de un aumento gradual de la información sobre los atractivos rasgos de las playas colombianas y sobre sus encantadoras ciudades coloniales, lo que indica que los esfuerzos realizados para promover al país como un destino turístico y poner fin al capítulo de un pasado violento están rindiendo frutos.
La campaña para impulsar el turismo, originalmente dirigida por el ex presidente Álvaro Uribe, parece estar cosechando beneficios. Las visitas al país andino se incrementaron notablemente durante los cinco años previos a finales de 2011, en un aumento que se aproxima al 150%.
Los planes para dirigir la industria del turismo hacia su próxima fase se están consolidando, con un crecimiento previsto en varios nichos, particularmente el del segmento de lujo, que ofrece una atractiva oportunidad para impulsar el crecimiento del sector. Sin embargo, la oferta hotelera parece estar creciendo más rápido que la demanda, algo que puede afectar a las perspectivas del sector en el corto y medio plazo.
La creciente importancia de la industria turística colombiana se hizo patente con la celebración de la reunión anual de la Conferencia Sudamericana de Hostelería y Turismo por primera vez en Colombia.
Durante el discurso de apertura de la Conferencia, la cual tuvo lugar en Bogotá en el mes de septiembre, María Claudia Lacouture, presidenta de la agencia de inversiones Proexport, destacó un aumento en el interés por invertir en hoteles de lujo en torno a los atractivos naturales del país, incluidas sus aguas termales. Un balneario abrió sus puertas en el municipio de Nuquí, en la costa del Pacífico a principios de este año.
Si bien el desarrollo del nicho del lujo podría proporcionar un importante impulso al sector, la infraestructura turística de Colombia está lejos de ser considerada lujosa, salvándose pocas excepciones. Hasta la fecha, el único destino que ha tenido éxito en este segmento es Cartagena de Indias, donde se siguen desarrollando nuevos resorts y hoteles boutique. La ciudad colonial de Cartagena alberga hoteles boutique como el Santa Clar, construido hace 18 años, y el San Agustín, nombrado recientemente como el mejor hotel del mundo por los usuarios de tripadvisor.com.
Los inversionistas de la industria hotelera están comenzando a mirar más allá de Cartagena. En el año 2012, Hyatt Hotels Corporation anunció sus planes de construir un hotel Grand Hyatt en Bogotá, el cual contará con 297 habitaciones incluyendo 53 suites. El hotel formará parte de la Ciudad Empresarial Sarmiento Angulo, un complejo mayor de uso mixto que albergará tiendas lujosas, cines, restaurantes y sala de conferencias.
El Grand Hyatt está programado para abrir sus puertas a principios de 2015, mientras que una segunda apuesta de la cadena en Cartagena, el Hyatt Regency, debería comenzar a funcionar para ese mismo año. En septiembre, Hyatt anunció sus planes para construir un tercer complejo turístico, el cual estaría ubicado en Cali. El Hyatt Regency, similar en diseño a su par el Bogotá Grand Hyatt, formará parte del World Trade Pacífico Cali, un gran complejo de uso mixto que incluye oficinas y locales comerciales, además de un centro médico. Su apertura está prevista para el año 2016.
La lujosa cadena W Hotels Worldwide también está creciendo en Colombia, pues ha anunciado planes para abrir un nuevo hotel en Bogotá durante el próximo año. El W Bogotá contendrá 168 habitaciones, incluyendo 20 suites y una suite presidencial.
El auge de la construcción hotelera se debe en buena medida a una exención de 30 años del impuesto sobre la renta que el Estado otorga a los hoteles de nueva construcción y a aquellos que experimenten una remodelación sustancial. La medida, que fue anunciada en 2002 y se aplica a los proyectos llevados a cabo entre enero de 2013 y finales de 2017, es la más importante de una serie de incentivos que Colombia ha dispuesto para impulsar el desarrollo del sector.
La exención de impuestos ha alentado el regreso de muchas marcas internacionales que habían salido de Bogotá y otras ciudades importantes del país, pero algunos miembros de la comunidad hotelera nacional se muestran preocupados por el hecho de que la oferta pueda estar creciendo más rápido que la demanda. Un informe reciente de la Asociación de Hoteles de Colombia, Cotelco, muestra que en los primeros cuatro meses de 2013 la tasa de ocupación hotelera se situó en el 52.2%, lo que representa una caída del 0.2% en términos anuales. Bogotá, el principal destino del turismo de negocios, vio caer su tasa de ocupación del 58.1% al 55.6% durante el mismo período.
En un mercado cada vez más saturado, los dueños de los hoteles están buscando nuevas formas para diferenciar sus productos. Según Andrés Alvarado, director general de Abacus, una firma de gestión de activos que ha consolidado la presencia de la cadena Holiday Inn Express en Colombia, todavía hay oportunidades en ciertos segmentos del mercado.
"Ofrecer habitaciones a precios razonables en lugares privilegiados para los viajeros de negocios es en la actualidad un nicho rentable", dijo a OBG.
Si bien los incentivos fiscales pueden generar un exceso de oferta en el corto y medio plazo, este será sólo un hecho temporal. "Una vez que termine el período de incentivos, habrá un tiempo de sequía de inversiones", dijo Alvarado.
The growing importance of the tourism industry was underscored by Colombia’s hosting of the annual South American Hotel and Tourism Investment Conference for the first time this year.
During the opening talk of the conference, which took place in Bogotá in September, María Claudia Lacouture, president of investment agency Proexport, said there was in increasing interest in investing in luxury resorts built around the country’s natural attractions, including its thermal springs. A thermal spa complex opened its doors in the town of Nuquí on the Pacific coast earlier this year.
While the development of a luxury niche could provide a significant boost to the sector, Colombian tourism infrastructure is far from being considered luxurious, with few exceptions. To date, the only destination that has had success in the high-end segment is Cartagena de Indias, where new resorts and boutique hotels continue to be built. The colonial city of Cartagena is host to boutique hotels such as the 18-year-old Santa Clara and San Agustín, recently named best hotel in the world by tripadvisor.com.
Hospitality industry investors are starting to look beyond Cartagena. In 2012, the Hyatt Hotels Corporation announced plans to build a Grand Hyatt hotel in Bogotá, which will have 297 rooms, including 53 suites. The hotel will be part of Ciudad Empresarial Sarmiento Angulo, a larger, mixed-use development that will house luxury shopping outlets, a cinema, restaurants and conference space.
The Grand Hyatt is scheduled to open its doors in early 2015, while a second Colombian outpost of the chain in Cartagena, a Hyatt Regency, should begin operating later that year. In September, Hyatt announced plans for a third resort, located in Calí. This Hyatt Regency, similar in design to the Bogotá Grand Hyatt, will form part of the World Trade Pacific Calí, a large mixed-use development including office and retail space, alongside a medical facility. Its opening is scheduled for 2016.
W Hotels Worldwide is also expanding into Colombia, having announced plans to open a new hotel in Bogotá next year. The W Bogotá will contain 168 guest rooms, including 20 suites and one presidential suite.
The hotel construction boom is due in large part to the 30-year income tax exemption that the state gives to new hotel developments or hotels undergoing substantial remodelling. The measure, which was announced in 2002 and applies to projects carried out between January 2013 and the end of 2017, is the most significant of a series of incentives that Colombia has launched to boost the sector’s development.
The tax break has encouraged the return of many international brands that had departed Bogotá and other major cities, but some in the local hotel community are concerned that supply could be growing faster than demand. A recent report by the Colombian hotel association, Cotelco, shows that in the first four months of 2013, hotel occupancy rate stood at 52.2%, a 0.2% year-on-year decline. Bogota, the primary business tourism destination, saw its occupancy rate fall from 58.1% to 55.6% over the same period.
In an increasingly crowded marketplace, hotel owners are looking for ways to differentiate their product. According to Andrés Alvarado, CEO of Abacus, an asset management firm that is building a presence for Holiday Inn Express in Colombia, opportunities still exist in certain segments of the market.
“Offering reasonably priced rooms in prime locations to business travelers is a profitable niche,” he told OBG.
Although tax incentives may cause an oversupply in the short-to-medium term, this will be only temporary. “Once the incentives period finishes, there will a period of investment drought,” Alvarado said.
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