Las serias sequías causadas por el fenómeno climático de El Niño, uno de los más severos jamás registrados, han comenzado a afectar la generación y distribución de energía en Colombia. Mientras las hidroeléctricas operan muy por debajo de sus niveles normales y los precios de la electricidad han subido 10 veces.
Según la agencia calificadora Fitch, dado que la generación hidroeléctrica tiene una participación sobre 70% en la capacidad instalada total, las sequías han restringido el suministro adecuado de electricidad y elevado los precios spot mayoristas a 400 pesos por MWh, desde un rango entre 30 y 50 pesos.
En septiembre la distribuidora mayorista XM destacó que el aporte de las hidroeléctricas al Sistema Interconectado Nacional, SIN, llegó a su tasa más baja para el mes en 15 años, una baja de 33% frente al promedio histórico.
“Creemos que este Niño podría ser uno de los más serios desde que comenzó el registro histórico en 1950”, dijo Mike Halpert, subdirector del Centro de Predicción Climática de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, a la prensa en agosto.
Según un estudio realizado en 2007 por el Instituto de Hidrología, Meteorología y Estudios Ambientales, IDEAM, El Niño puede reducir las precipitaciones en la región andina hasta en 30%. Esto ha causado que la estación seca, que suele comenzar en diciembre, se adelante y prolongue quizás hasta julio del próximo año, según la prensa local.
Tras una época de apagones en los años 90, Colombia estableció un sistema regulatorio diseñado para mantener la viabilidad financiera de las generadoras hidroeléctricas en periodos extendidos de sequía.
Un reciente estudio de Fitch describió el marco regulatorio del sector como “sólido, balanceado e independiente del gobierno central”. Sin embargo, pese a las medidas implementadas para facilitar la disponibilidad de las plantas termoeléctricas, aún persisten algunas debilidades.
Bajo las regulaciones existentes, las plantas puramente termoeléctricas reciben pagos de confiabilidad por mantener reservas de exceso de electricidad, que funcionan como pólizas de seguro contra escasez producida por sequía. Cuando comienza una sequía, provocando alzas en los precios spot, estas empresas reciben un precio de escasez calculado especialmente para activar su capacidad de reserva.
Aunque apuntan a detener la volatilidad de los precios mayoristas y estabilizar los ingresos para las generadoras termoeléctricas, el sistema ha tenido consecuencias no previstas durante los periodos de El Niño.
Pese a la caída de los precios del combustible de caldera, que se usa para calcular los precios de escasez, otros factores, como los bajos niveles hídricos, han provocado un alza en los precios de las reservas de combustible y aceites que usan las generadoras termoeléctricas. Combinada con el insuficiente suministro gasífero y el déficit de infraestructura del país, la situación ha dejado a muchas plantas termoeléctricas sin poder mantener sus operaciones en medio de los precios de escasez, que están cayendo con rapidez, ni suministrar sus reservas al SIN.
Según la Comisión de Regulación de Energía y Gas, CREG, el cierre de la frontera con Venezuela del año pasado, que duró hasta septiembre, puso mayor presión sobre la cadena de suministro de combustibles líquidos de Colombia. La entidad también destacó el rol de los campos petroleros y gasíferos del país, que están en fase de maduración (sobre todo el campo La Guajira), en el agravamiento del déficit.
Asimismo, las sequías han obstaculizado el transporte de los aportes de energía a través el río Magdalena, de 1500 km, una ruta clave que pasa por el centro carbonífero y petrolero de Barrancabermeja. Según Omar Franco, director del IDEAM, los niveles del río Magdalena son los más bajos en 15 años.
“Hemos emitido una alerta roja para el trecho más importante del río Magdalena, cerca de Barrancabermeja, porque sus aguas están en niveles demasiado bajos para la estación, casi 70 cm”, dijo Franco a la prensa a principios de octubre.
Luego de que las generadoras Termocandelaria (Cartagena) y Termovalle (Palmira) cesaran sus operaciones en octubre, temores de desbordamiento de carga llevaron a Tomás González, ministro de Minas y Energía, a anunciar un plan de emergencia de cinco puntos para restaurar los niveles de generación.
El plan incluye aumentar el suministro de gas natural para alimentar la generación a través del gasoducto Cartagena-Sincelejo a partir de diciembre, lo que podría agregar unos 50 millones de pies cúbicos estándar al día (pce/d) de capacidad, además de importar 40 millones de pce/d desde Venezuela a través un gasoducto. Colombia también piensa aumentar el suministro local subastando proyectos de bajo costo, lo que permitirá a las micro generadoras vender suministro sobrante al SIN.
Según Ricardo Roa, CEO de la Empresa de Energía de Bogotá, el gas natural licuado (GNL) podría presentar otra alternativa a la energía termal en tiempos de escasez. Colombia espera finalizar un terminal de importación y regasificación de GNL en 2017, lo que debería reducir el uso de combustibles líquidos.
La reciente decisión de limitar los precios al contado de la energía termal a 810 pesos (USD0,26) por KWh también podría proporcionar algo de alivio a la industria. Según el CREG, las generadoras que participen en el esquema de confiabilidad estarán obligadas a compensar cualquier déficit en la generación comprometida con la compra de electricidad del mercado spot, a precios cada vez más altos.
Severe droughts caused by the El Niño weather pattern, which is expected to be one of the strongest on record, have started to affect Colombia’s electricity generation and distribution systems, with hydroelectric generators operating well below normal levels and spot wholesale electricity prices up 10-fold.
According to ratings agency Fitch, with hydroelectric power accounting for more than 70% of Colombia’s total installed capacity, droughts have strained the country’s normally adequate power supply and driven up wholesale spot prices from an average of $30-50 to $400 per MWh.
In September local power wholesaler XM noted that hydropower’s contribution to the national electricity grid (Sistema Interconectado Nacional, SIN) reached its lowest rate for the month in 15 years, down 33% from its historical average.
“We’re predicting that this El Niño could be among the strongest El Niños in the historical record dating back to 1950,” Mike Halpert, deputy director of the Climate Prediction Centre of the US National Oceanic and Atmospheric Administration, told press in August.
According to a 2007 study by Colombia’s Institute of Hydrology, Meteorology and Environmental Studies (Instituto de Hidrología, Meteorología y Estudios Ambientales, IDEAM), El Niño can curb rainfall on the country’s Caribbean coast by 30-50%, while also reducing precipitation in the Andean region by as much as 30%. This has caused the dry season, which typically starts in December, to begin earlier and last longer, possibly extending as far as July of next year, according to local media reports.
Following an era of disruptive power shortages in the 1990s, Colombia established a regulatory system designed to maintain the financial viability of thermoelectric power generators during extended drought periods.
A recent report by Fitch described the sector’s regulatory framework as “strong, balanced, and independent from the central government”; however, despite the measures in place to facilitate thermoelectric plant availability, some structural weaknesses persist.
Under the existing regulations, purely thermoelectric power plants receive reliability payments for maintaining excess power reserves that act as an insurance policy against drought-induced shortages. When a drought begins, thereby triggering higher electricity spot prices, these companies instead receive a specially calculated scarcity price to activate their reserve capacity.
Although intended to curb wholesale price volatility and stabilise income for thermoelectric generators, the system has had unintended consequences on supply during El Niño periods.
While the price of bunker fuel, which is used to calculate scarcity prices, has fallen, other factors, including low water levels, have caused the price of the fuel and oil feedstock used by thermoelectric generators to rise. This, coupled with the country’s insufficient gas supply and transport infrastructure, has left many thermoelectric plants unable to maintain operations at the rapidly declining scarcity price and, as a result, incapable of supplying much-needed reserves to the SIN.
According to the Regulatory Commission of Energy and Gas (Comisión de Regulación de Energía y Gas, CREG), the closure of the Venezuelan border last year, which was extended in September, has put further strain on the country’s liquid fuel supply chain. CREG also highlighted the role of Colombia’s maturing oil and gas fields – in particular, the La Guajira field – in exacerbating the current shortages.
In addition, the droughts have impeded the transport of energy inputs via the 1500-km Magdalena River, a key route that passes through the inland oil and coal centre of Barrancabermeja. According to Omar Franco, director of the IDEAM, water levels on the Magdalena are at their lowest in 15 years.
“We have issued a red alert for the Magdalena River’s main course near Barrancabermeja, because its waters are at levels too low for the season, close to 70 cm,” Franco told media in early October.
After power generators Termocandelaria (Cartagena) and Termovalle (Palmira) ceased operations in October, fears of load shedding prompted Tomás González, the minister of energy, to announce a five-point emergency plan aimed at restoring generation levels.
The extensive plan includes boosting natural gas supply to power generators via the Cartagena-Sincelejo pipeline starting in December, which would add some 50m standard cu feet per day (scfd) of capacity, as well as importing a further 40m scfd by pipeline from Venezuela. Colombia also plans to boost domestic supply by auctioning low-cost projects, enabling micro-generators to sell excess supply to the SIN.
According to Ricardo Roa, CEO of electricity transmission company Empresa de Energía de Bogotá, liquefied natural gas (LNG) could present another alternative to costly thermal inputs in times of water scarcity. Colombia is expected to complete an LNG import and regasification terminal in 2017, which should cut down on liquid fuel use.
The recent decision to cap thermoelectricity spot prices at COP810 ($0.26) per KWh could also provide some relief to the industry. According to CREG, generators taking part in the reliability scheme are required to make up any shortfalls in pledged reserve generation by purchasing electricity from the spot market at increasingly exorbitant prices.
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