Colombia está desplegando varios proyectos de expansión de sus principales aeropuertos con el fin de hacer frente a un creciente número de pasajeros e impulsar el sector turístico en auge.
Un total de 52 aeropuertos, de los cuales 31 están ubicados en ciudades grandes, se verán beneficiados de una inversión de US$2,900 millones para incrementar su capacidad, según información de la prensa local.
Las mejoras aeroportuarias son parte del plan maestro para modernizar y expandir la infraestructura de transporte colombiana. El Plan Maestro de Transporte 2015-35 está diseñado para invertir US$70 mil millones en incrementar el transporte intermodal y conectar mejor las autopistas del país, así como sus trenes, puertos y aeropuertos para el año 2035.
Entre los aeropuertos seleccionados para mejoras está el Aeropuerto Internacional El Dorado de Bogotá. Por dicho aeropuerto pasa el 78% del tráfico pasajero internacional de Colombia, así como el 40% del tráfico doméstico, lo que representó el año pasado un manejo de 30 millones de pasajeros. Actualmente, en el aeropuerto se está realizando una expansión valorada en 770 mil millones de pesos (US$227,5 millones).
Las mejoras – que incluyen aumentar la capacidad de la terminal, mejorar las vías, incrementar la capacidad tecnológica y ampliar el número de plazas de aparcamiento de aviones de 37 a 56 – están enfocadas en hacer frente al incremento del tráfico de pasajeros, el cual se espera que llegue a los 40 millones en 2017.
También hay planes para construir El Dorado II, un segundo aeropuerto en Bogotá a 15km del aeropuerto principal y que estaría conectado a éste a través de tren o metro. Si se aprueba el proyecto El Dorado II y se completara hacia 2021 como han anunciado, debería ayudar a doblar la capacidad total en la capital hasta los 69,2 millones de pasajeros anuales. Se espera que el nuevo aeropuerto cueste más de $3 mil millones y se empiece en su construcción en 2017.
Mientras tanto, en el Aeropuerto Internacional Ernesto Cortissoz de Barranquilla –una ciudad portuaria e industrial al norte del país – se está ejecutando una expansión de 10.000 metros cuadrados, así como la construcción de un nuevo hangar de mantenimiento de aeronaves, una moderna terminal de carga y de aviación general. Estos avances buscan incrementar la capacidad de pasajeros del aeropuerto desde los 2,9 millones anuales de hoy hasta los 7,4 millones anuales en 2036.
“El sector aeroportuario en Colombia ha registrado importantes cifras de crecimiento y el Gobierno ha implementado un plan para fortalecer la infraestructura y la tecnología en los aeropuertos del país. La gestión debe estar alineada con las tendencias globales y el reto es contribuir a la competitividad y conectividad de la región. La gestión aeroportuaria es un importante motor de crecimiento y debemos hacer una buena tarea en su ejecución,” dijo a OBG Álvaro González, gerente general del Aeropuerto Internacional Ernesto Cortissoz.
Los otros aeropuertos en los que se están haciendo mejoras importantes son: el Aeropuerto Internacional José María Córdova (Medellín), el Aeropuerto Internacional Rafael Núñez (Cartagena) y el Aeropuerto Internacional Alfonso Bonilla Aragón (Cali).
Las expansiones son oportunas ya que Colombia experimentó un incremento del 6,3% en el número de pasajeros durante la primera mitad de 2016. Sin embargo, existe la preocupación de que las mejoras puedan quedarse cortas debido al continuo crecimiento del número de pasajeros.
Por ejemplo, algunos aeropuertos del país – tales como el Aeropuerto Internacional Ernesto Cortissoz, el Aeropuerto Internacional Rafael Núñez, el Aeropuerto Internacional José María Córdova y el Aeropuerto Internacional Alfonso Bonilla Aragón – vieron un crecimiento en el número de pasajeros de 10-15% solamente en los primeros ocho meses de este año.
Esto se alinea con el creciente número de turistas que visita Colombia. Según cifras del gobierno, las llegadas internacionales aumentaron un 12,5% en 2015 hasta los 2,5 millones de visitantes, lo que representa un 290% de crecimiento en la última década. El sector turístico es la segunda fuente de ingresos del país y representó el 6,1% del PIB el año pasado, de acuerdo al informe de 2016 para Colombia del World Travel & Tourism Council.
Para ayudar a dar cabida al creciente tráfico de pasajeros, la Aeronáutica Civil – la autoridad civil de aviación de Colombia, también conocida como Aerocivil – aprobó 57 nuevas rutas que fueron solicitadas por las aerolíneas el año pasado. De estas, 34 son rutas nacionales y 23 son internacionales.
Las inversiones en mejoras aeroportuarias y el anuncio de nuevas rutas ha venido en un momento que Colombia está atrayendo un creciente interés de un importante número de aerolíneas internacionales.
El año pasado, KLM empezó una nueva ruta de Amsterdam a Bogotá y Cali, con tres vuelos semanales. En mayo, Turkish Airlines lanzó vuelos directos entre Estambul y Bogotá, también tres vuelos a la semana, mientras que en junio la aerolínea española Air Europa introdujo vuelos diarios entre Madrid y Bogotá.
“La atención global hacia Colombia está creciendo debido a la firma del acuerdo de paz y a la estabilidad macroeconómica en el país que hace que sea un destino ideal tanto para los negocios como para el turismo,” dijo a OBG Alberto Cladera, gerente general de Air Europa Colombia.
Delta Airlines, United Continental Holdings y otras aerolíneas internacionales también están evaluando comprar participaciones de control de la principal aerolínea colombiana, Avianca, la cual está considerando deshacerse de varios activos para así financiar sus planes de expansión, de acuerdo a los informes de los medios.
Al mismo tiempo, las aerolíneas de bajo costo buscan ganar una mayor cuota de mercado. Wingo, una aerolínea de bajo costo de Copa Holdings, empieza sus operaciones en Colombia el primero de diciembre con 70 vuelos semanales. Según reportes de los medios, la entrada de Wingo podría elevar la presión a la baja de los precios, lo que afectaría a los principales actores del mercado, así como a otras aerolíneas de bajo costo.
Mientras, LATAM Airlines Colombia anunció recientemente que establecerá un nuevo modelo de precios para los mercados domésticos de la región.
“Las aerolíneas quieren ser más competitivas y buscan rentabilidad en sus operaciones. El reto que al que se enfrenta el sector es adaptarse a un contexto de precios más bajos impulsado por los deseos de los clientes de tener una mayor variedad de oferta de precios. Esto tiene un efecto positivo dado que una mayor oferta estimula el crecimiento en el número de pasajeros,” dijo a OBG, Fernando Poitevin, director ejecutivo de LATAM Airlines Colombia.
To accommodate growing passenger traffic and boost the country’s flourishing tourism industry, Colombia is rolling out a number of airport expansion projects.
A total of 52 airports, 31 of which are located in major cities, are expected to benefit from a $2.9bn investment to increase capacity, according to press reports.
The airport upgrades are part of a wider move to modernise and expand Colombia’s transport infrastructure under a series of roadmaps, with the most recent 20-year, $70bn plan designed to increase intermodal transport and better connect the country’s highways, rail, ports and airports by 2035.
Among the airports slated for renewal is Bogotá’s El Dorado International Airport. The airport accounts for 78% of Colombia’s international passenger traffic, as well as 40% of domestic traffic, handling some 30m passengers last year. Currently, the airport is undergoing a COP770bn ($227.5m) expansion.
The upgrades – such as enlarging terminal capacity, improving runways, increasing technological capabilities, and raising the number of plane parking positions from 37 to 56 – are set to accommodate expanded passenger traffic, predicted to reach 40m in 2017.
Plans are also in place to build El Dorado II, a second airport in Bogotá to be located 15 km from El Dorado International Airport, and likely connected to the main airport via train or metro. El Dorado II should help double total capacity in the capital to 69.2m passengers annually upon completion in 2021. Construction is slated to begin in 2017, with the new airport expected to cost more than $3bn.
Meanwhile, the Ernesto Cortissoz International Airport in Barranquilla – a port and industrial city in the northern part of the country – is undertaking a 10,000-sq-metre expansion, including the construction of a new aircraft maintenance hangar, as well as a modern cargo terminal for general aviation. These improvements seek to increase capacity from its current 2.9m passengers to 7.4m annually by 2036.
“Colombia’s airport sector has seen strong growth figures and the government is carrying out a plan to strengthen the country’s airport infrastructure and technology. Its management must be aligned with global trends and the challenge is to contribute to the competiveness and connectivity of the region. Airport management is an important motor of growth and we must do a good job executing it,” Álvaro González, general manager of Ernesto Cortissoz International Airport, told OBG.
Other airports undergoing major upgrades include the José María Córdova International Airport in Medellín, the Rafael Núñez International Airport in Cartagena and the Alfonso Bonilla Aragón International Airport in Cali.
The expansions are timely, with Colombia experiencing a 6.3% increase in passenger numbers in the first half of 2016. However, there are some concerns that the upgrades could fall short due to the ever-expanding number of passengers.
For example, some of the country’s airports – such as Ernesto Cortissoz International Airport, Rafael Núñez International Airport, José María Córdova International Airport and Alfonso Bonilla Aragón International Airport – saw passenger numbers grow by 10-15% in the first eight months of the year alone.
This is in line with the increasing numbers of tourists visiting Colombia, with international arrivals growing by 12.2% to 2.5m foreign visitors in 2015 – up 290% over the past decade – according to government figures. The tourism sector represents the country’s second-largest revenue earner, contributing to 6.1% of GDP last year, according to the World Travel & Tourism Council’s 2016 Colombia report.
To help accommodate increased passenger traffic, Colombia’s civil aviation authority, Aeronáutica Civil, also known as Aerocivil, approved 57 new routes requested by airlines last year, including 34 national and 23 international routes.
The announcement of new routes comes as Colombia is attracting increasing interest from a number of international carriers.
Last year, KLM began a new route from Amsterdam to Bogotá and Cali, with three scheduled weekly flights. In May Turkish Airlines launched direct flights between Istanbul and Bogotá, also operating three times a week, while in June Spanish carrier Air Europa introduced daily flights between Madrid and Bogotá.
“Colombia’s global exposure is growing due to the signing of a peace deal and macroeconomic stability that makes it an ideal destination for business and tourism alike,” Alberto Cladera, general manager of Air Europa Colombia, told OBG.
Delta Airlines, United Continental Holdings and other international carriers are also looking to buy a controlling stake in Colombia’s flagship carrier Avianca, which is considering divesting its assets to finance expansion plans, according to international media reports.
At the same time, low-cost airlines look set to gain a larger market share. Wingo, a low-cost airline of Copa Holdings, is scheduled to launch operations in Colombia on December 1, with 70 weekly flights. Wingo’s entry could lead to price pressure on dominant market players, as well as other low-cost carriers, according to press reports.
Meanwhile, LATAM Airlines Colombia recently announced it would set a new pricing model for domestic markets in the region.
"Airlines are looking to be more competitive and seek cost effective operations. The challenge the sector faces is adapting to a context of lower prices driven by the desire of clients to have a wide range of pricing options. This also has a positive effect since a greater price variety stimulates airport passenger growth,” Fernando Poitevin, CEO of LATAM Airlines Colombia, told OBG.
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