– Circular economy principles have received a boost following the pandemic
– In February the UN launched a circular economy coalition for Latin America
– Recycling and 4IR technologies will prove key to sustainable growth
– The circular economy could generate 4.8m jobs across the region by 2030
As Latin America continues its economic recovery from Covid-19, countries in the region are increasingly looking towards the circular economy as a platform for sustainable future growth.
A counterpoint to the “take, make and throw away” linear model, the circular economy denotes an economic system in which products and materials are kept in circulation for as long as possible. In designing things to be as durable, reusable and recyclable as possible, the model places a high importance on efficiency and ecological sustainability, and is underpinned by a shift towards renewable energy sources.
While it had been gaining traction for some time, notions derived from the circular economy have been bolstered by the pandemic, as traditional supply chains associated with the linear economy faced significant disruptions.
In addition, the pandemic has been accompanied by an increase in waste. As OBG has detailed, Covid-19 has led to an increase in the production of single-use plastics, with reports of masks and plastic gloves washing up on beaches being a common occurrence over the past year.
In light of this, emerging markets around the world, including in Latin America, are turning towards circular economy solutions, not only to improve sustainability but also to provide a more resilient foundation for future economic growth.
A major step in this direction came in February this year with the launch of the Regional Coalition on Circular Economy, a Latin America and Caribbean-wide initiative led by the UN Environmental Programme, which aims to increase access to financing for sustainable projects.
The coalition is a welcome initiative, as just 2.2% of Covid-19 stimulus funding in Latin America and the Caribbean was spent on environmentally sustainable projects, according to research from the University of Oxford and the UN.
While the establishment of initiatives at the intergovernmental level has signalled a shift in the approach towards the circular economy, a number of private sector and community organisations across the region have engaged in a series of smaller circular economy projects in recent years.
One central focus is on recycling and the efficient use of resources.
For example, a 2019 report published by the UK-based Ellen MacArthur Foundation estimated that, while the transition to renewable energy and improved energy efficiency could help reduce 55% of the world’s emissions, adopting a circular economy approach to five industries – steel, cement, plastic, food and aluminium – could reduce emissions from the production of key materials by 40%, or 3.7bn tonnes, by 2050.
To this end, Coca-Cola has in recent years implemented a series of initiatives to improve the reuse and recycling of its packaging.
“Returnable bottles help to lower costs, and in Chile we even offer consumers the logistical services to take the returnable bottles back to our plants when purchased directly from our website,” Miguel Peirano, the CEO of Coca-Cola Andina, which operates in Argentina, Brazil, Chile and Paraguay, told OBG.
Another key Coca-Cola initiative in the region is that of the “universal bottle”. First launched in Brazil in 2018, the design – which uses bottles of the same colour, shape and size for different products – has been rolled out in various Latin American countries, among them Argentina, Chile, Colombia and Mexico.
The bottle accompanies a system that sees customers return the empty bottles to retailers, who then send them back to Coca-Cola upon the delivery of a new order. Coca-Cola then cleans the bottles, removes the labelling, refills them and rebrands them with a fresh label.
The strategy has proven to be hugely effective in reducing plastic waste. The company says that the bottles are reused up to 25 times, reducing overall plastic use by 90%.
“Launching a universal bottle type helps us to expand returnable offerings for low-volume brands, which is otherwise difficult, as they do not sell as much,” Peirano said.
Elsewhere, there are also efforts being made to improve the sustainability of the materials used in beverage packaging.
“Inevitably, the beverage production industry will need to look at reducing plastic use as part of our UN Sustainable Development Goals commitments. Although PET bottles will not disappear, they would need to transition into recycled PET bottles,” Augusto Bauer, deputy CEO of Peruvian beverage producer Grupo Aje, told OBG.
While there has been progress on this front, Bauer noted that significant investment was needed for the industry to meet its sustainability targets.
“While facilities across the region are being built to process plastic bottles, the biggest challenge is to bolster the capacity and capability of Peru’s and other countries’ underdeveloped recycling systems.”
Another factor that is key to improving resource efficiency and meeting circular economy targets is the technological development associated with the Fourth Industrial Revolution (4iR).
With an estimated 113m people living in slums or substandard housing across the region, the 3D printing of low-cost houses – a process which uses a mix of concrete, water and other materials to build a house for as little as $4000 – is increasingly seen as a viable option to address housing shortages.
In El Salvador, pilot projects have been launched that use this approach to construct affordable housing for low-income families who have lost their homes due to natural disasters, while in Mexico an entirely new neighbourhood for 50 low-income families is being constructed using the 3D printing method.
The efficient use of building materials in 3D printing provides a stark counterpoint to more traditional methods. For example, in Chile 7.1m tonnes of waste are generated annually from the construction of authorised buildings alone, equal to all municipal domestic waste.
Elsewhere, circular economy solutions can also play a role in securing other everyday needs, such as clean water and sanitation.
For example, at the Atotonilco Wastewater Treatment Plant in Mexico, treated water is used to irrigate some 90,000 ha of agricultural land in the Mezquital Valley, while the sludge derived from the process is repurposed to produce electricity and thermal energy, and the biosolid by-products are used to enhance the soil in forests and agriculture.
The issue of water, in particular, is set to be a crucial one moving forward, with all bar six Latin American and Caribbean countries expected to be classified as water scarce by 2025, according to the UN.
Aside from the environmental impacts, proponents of the circular economy also point to the substantial economic benefits that come with adopting more sustainable economic models.
In a region badly hit by the economic fallout of the pandemic, the circular economy is seen as a way to build a more sustainable, more diverse and more resilient economic recovery.
While there will undoubtedly be shifts in the workforce as countries move away from heavy-polluting industries, research from the UN’s Economic Development Division of the Economic Commission for Latin America and the Caribbean estimated that the adoption of a circular economy scenario could create up to 4.8m jobs across the region by 2030, through the development and expansion of recycling, repair, waste management and remanufacturing industries, among others.
In another report, published by the UN Environment Programme, it is estimated that Latin America and the Caribbean as a whole could save up to $621bn annually and generate 7.7m new jobs if the energy and transport sectors achieved emissions neutrality by 2050.
Meanwhile on a single-country level, Chile has set a target of creating more than 180,000 formal jobs in the circular economy by 2040, while the World Bank has calculated that reaching carbon neutrality would bolster the country’s GDP by 4.4% by 2050.
- Los principios de la economía circular han recibido un impulso tras la pandemia
- En febrero, la ONU lanzó la Coalición de Economía Circular para América Latina y el Caribe
- El reciclaje y las tecnologías 4IR serán clave para el crecimiento sostenible
- La economía circular podría generar 4,8 millones de empleos en toda la región para 2030
A medida que América Latina continúa su recuperación económica a raíz del Covid-19, los países de la región miran cada vez más hacia la economía circular como base para un crecimiento futuro más sostenible.
En contraposición al modelo lineal de "tomar, hacer y tirar", la economía circular denota un sistema económico en el que los productos y materiales se mantienen en circulación el mayor tiempo posible. Al diseñar las cosas para que sean lo más duraderas, reutilizables y reciclables posible, el modelo da mucha importancia a la eficiencia y la sostenibilidad ecológica, y está respaldado por un cambio hacia las fuentes de energía renovables.
Aunque llevaba algún tiempo ganando terreno, las nociones derivadas de la economía circular se han visto reforzadas por la pandemia, ya que las cadenas de suministro tradicionales asociadas a la economía lineal se enfrentaron a importantes disrupciones.
Además, con la pandemia se ha producido un aumento de los residuos. Como ha detallado anteriormente OBG en un artículo anterior, el virus Covid-19 ha provocado un aumento de la producción de plásticos de un solo uso, y se ha reportado la aparición de máscaras y guantes de plástico en las playas en el último año.
En vista de ello, los mercados emergentes alrededor del mundo, incluso en América Latina, están recurriendo a soluciones de economía circular, no sólo para mejorar la sostenibilidad sino también para proporcionar una base más resistente para el futuro crecimiento económico.
Un paso importante en esta dirección se dio en febrero de este año con el lanzamiento de la Coalición Regional de Economía Circular, una iniciativa a nivel de América Latina y el Caribe liderada por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, cuyo objetivo es aumentar el acceso a la financiación de proyectos sostenibles.
Dicha coalición es una iniciativa oportuna, ya que sólo el 2,2% de los fondos de estímulo por el Covid-19 en América Latina y el Caribe se destinaron a proyectos ambientalmente sostenibles, según una investigación de la Universidad de Oxford y de las Naciones Unidas.
Reciclaje y reutilización de recursos
Si bien el establecimiento de iniciativas a nivel intergubernamental ha significado un cambio en el enfoque hacia la economía circular, una serie de organizaciones del sector privado y de la comunidad en toda la región han participado en una serie de proyectos de economía circular más pequeños en los últimos años.
Uno de los objetivos principales es el reciclaje y el uso eficiente de los recursos.
Por ejemplo, un informe de 2019 publicado por la Fundación Ellen MacArthur, con sede en el Reino Unido, estimó que, aunque la transición hacia las energías renovables y la mejora de la eficiencia energética podrían ayudar a reducir el 55% de las emisiones mundiales, la adopción de un enfoque de economía circular en cinco industrias -acero, cemento, plástico, alimentos y aluminio- podría reducir las emisiones de la producción de materiales clave en un 40%, o 3,7 mil millones de toneladas, para 2050. Para ello, Coca-Cola ha puesto en marcha en los últimos años una serie de iniciativas para mejorar la reutilización y el reciclaje de sus envases.
"Las botellas retornables ayudan a reducir los costes, y en Chile incluso ofrecemos a los consumidores los servicios logísticos para llevar las botellas retornables de vuelta a nuestras plantas cuando se compran directamente en nuestra página web", dijo a OBG Miguel Peirano, director general de Coca-Cola Andina, que opera en Argentina, Brasil, Chile y Paraguay.
Otra iniciativa clave de Coca-Cola en la región es la de la "botella universal". Lanzada por primera vez en Brasil en 2018, el diseño -que utiliza botellas del mismo color, forma y tamaño para diferentes productos- se ha desplegado en varios países latinoamericanos, entre ellos Argentina, Chile, Colombia y México.
La botella va acompañada de un sistema en el que los clientes devuelven las botellas vacías a los minoristas, que a su vez las devuelven a Coca-Cola al entregar un nuevo pedido. Coca-Cola limpia entonces las botellas, retira el etiquetado, las rellena y las vuelve a marcar con una nueva etiqueta.
La estrategia ha demostrado ser una medida muy eficaz para reducir los residuos de plástico. La empresa afirma que las botellas se reutilizan hasta 25 veces, reduciendo el uso total de plástico en un 90%.
"El lanzamiento de un tipo de botella universal nos ayuda a ampliar la oferta de botellas retornables para las marcas de bajo volumen, lo que de otro modo es difícil, ya que no se venden tanto", dijo Peirano.
Por otra parte, también se están realizando esfuerzos para mejorar la sostenibilidad de los materiales utilizados en los envases de bebidas.
"Inevitablemente, la industria de producción de bebidas tendrá que estudiar la reducción del uso de plástico como parte de nuestros compromisos con los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU. Aunque las botellas de PET no desaparecerán, será necesario hacer una transición hacia botellas de PET recicladas", dijo a OBG Augusto Bauer, subdirector general del productor peruano de bebidas Grupo Aje.
Aunque se han producido avances en este ámbito, Bauer señaló que se necesita una inversión significativa para que la industria cumpla sus objetivos de sostenibilidad.
"Si bien se están construyendo instalaciones en toda la región para procesar las botellas de plástico, el mayor desafío es reforzar la capacidad y la habilidad de los sistemas de reciclaje subdesarrollados de Perú y otros países".
Las tecnologías 4IR son fundamentales para un futuro verde
Otro factor clave para mejorar la eficiencia de los recursos y cumplir los objetivos de la economía circular es el desarrollo tecnológico asociado a la Cuarta Revolución Industrial (4IR).
Con una cifra estimada de 113 millones de personas que viven en barrios marginales o infraviviendas en toda la región, la impresión en 3D de casas de bajo costo -un proceso que utiliza una mezcla de hormigón, agua y otros materiales para construir una casa por tan solo 4 mil dólares- se considera cada vez más una opción viable para solucionar la escasez de viviendas.
En El Salvador se han puesto en marcha proyectos piloto que utilizan este método para construir viviendas accesibles para familias de bajos ingresos que han perdido sus casas debido a desastres naturales, mientras que en México se está construyendo un barrio completamente nuevo para 50 familias de bajos ingresos utilizando el método de impresión 3D.
El uso eficiente de los materiales de construcción en la impresión 3D supone un fuerte contrapeso a los métodos más tradicionales. Por ejemplo, en Chile se generan anualmente 7.1 millones de toneladas de residuos sólo en la construcción de edificios autorizados, lo que equivale a todos los residuos domésticos municipales.
En otros lugares, las soluciones de la economía circular también pueden desempeñar un papel para garantizar otras necesidades cotidianas, como el agua potable y el saneamiento.
Por ejemplo, en la planta de tratamiento de aguas residuales de Atotonilco, en México, el agua tratada se utiliza para regar unas 90 mil hectáreas de tierras agrícolas en el Valle del Mezquital, mientras que los lodos derivados del proceso se reutilizan para producir electricidad y energía térmica, y los subproductos biosólidos se utilizan para mejorar el suelo en los bosques y la agricultura.
Particularmente, el tema del agua va a ser crucial en el futuro, ya que se espera que los seis países de América Latina y el Caribe sean clasificados como países con escasez de agua en 2025, según la ONU.
Beneficios económicos
Aparte de los impactos medioambientales, los defensores de la economía circular también señalan los importantes beneficios económicos que conlleva la adopción de modelos económicos más sostenibles.
En una región muy afectada por las consecuencias económicas de la pandemia, la economía circular se considera una forma de construir una recuperación económica más sostenible, más diversa y más resistente.
Aunque no cabe duda de que habrá cambios en la mano de obra a medida que los países se alejen de las industrias altamente contaminantes, una investigación de la División de Desarrollo Económico de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe de la ONU estimaba que la adopción de un escenario de economía circular podría crear hasta 4,8 millones de puestos de trabajo en toda la región para 2030, a través del desarrollo y la expansión de las industrias de reciclaje, reparación, gestión de residuos y refabricación, entre otras.
En otro informe, publicado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, se estima que América Latina y el Caribe en su conjunto podría ahorrar hasta 621 mil millones de dólares anuales y generar 7,7 millones de nuevos puestos de trabajo si los sectores de la energía y el transporte lograran la neutralidad de las emisiones para 2050.
Entretanto, a nivel de un solo país, Chile se ha fijado el objetivo de crear más de 180 mil puestos de trabajo formales en la economía circular para 2040, mientras que el Banco Mundial ha calculado que alcanzar la neutralidad de las emisiones de carbono aumentaría el PIB del país en un 4,4% para 2050.
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