Aprovechando un salto en su producción agrícola, Perú busca desarrollar productos de nicho para la exportación y elevar el perfil de sus variedades de cultivos autóctonos.
La producción agrícola de Perú ha repuntado fuertemente este año, recuperándose del impacto de El Niño en 2017, que trajo como consecuencia rendimientos por debajo del promedio en muchas regiones.
Durante los primeros cuatro meses de 2018 la producción aumentó 9,9% interanual, según datos publicados por el Ministerio de Agricultura y Riego el 1 de junio.
De este crecimiento, se registraron importantes aumentos de dos dígitos en los rendimientos de cultivos autóctonos, tales como cacao, que presentó un aumento del 18%, maíz (17%) y papas (11%). En general, el crecimiento interanual en el mes de abril fue del 13,5%.
Un mayor rendimiento agrícola podría capitalizarse para impulsar un desarrollo económico más amplio, según un estudio patrocinado por el Banco Mundial publicado en junio, titulado: “Tomando impulso en la agricultura peruana. Oportunidades para aumentar la productividad y mejorar la competitividad del sector”.
El informe indica que la mejora de los rendimientos, combinada con la expansión del procesamiento de valor agregado y la promoción de variedades autóctonas, podría ayudar a aliviar la pobreza rural.
Si bien la población rural de Perú constituye alrededor del 25% del total nacional, esta representa la mitad de los pobres del país y el 83% de los extremadamente pobres, de acuerdo con cifras del Banco Mundial.
Un caso-estudio citado en el informe encontró que la mejora en el desarrollo de la cadena de valor, que incluye la promoción de vínculos entre productores y mercados, condujo a un aumento en la venta de algunas de las 3.000 variedades de papa peruana en centros comerciales urbanos, lo que aumentó el valor de las exportaciones de papa de $821.000 en 2010 a $2,5 millones en 2015.
Algunos actores de la industria también han sugerido que una manera de mantener la expansión y capitalizar el potencial de crecimiento de los cultivos locales es a través del desarrollo de productos de nicho para la exportación.
En su discurso en el Congreso Mundial de la Papa, en la ciudad peruana de Cusco a fines de mayo, André Devaux, director regional de la agencia de investigación, International Potato Center (Centro Internacional de la Papa), con sede en Lima, dijo que Perú tiene la oportunidad de ampliar su participación en el mercado internacional mediante el desarrollo de una serie de productos procesados.
"¿Por qué las personas en Europa, por ejemplo, nos comprarían las mismas papas si son más baratas allí?", dijo. "Deberíamos trabajar con papas nativas y producir productos, como por ejemplo, papas fritas de colores. Es un producto que tiene una gran demanda en Europa debido a su novedad, e incluso sería mejor si lo hiciéramos con papas orgánicas".
Otro factor citado como central para la sostenibilidad es la promoción de métodos de producción autóctona y la investigación de cultivos nativos.
Uno de estos proyectos, promovido por el Instituto Nacional de Innovación Agraria (INIA) y la Universidad Nacional Agraria La Molina (UNALM), consiste en investigar las variedades de pimiento peruano y sus características, con el objetivo de abrir vías de comercialización para ayudar a preservar las distintas especies.
Dado que algunas variedades solo se cultivan en áreas muy limitadas, hasta el 75% de los pimientos únicos del país podrían perderse si no se comercializan, lo que socavaría la rica biodiversidad del país, según Roberto Ugaz, investigador de la UNALM.
"Normalmente estos pimientos son conservados por pequeños agricultores en huertos o jardines y solo llegan al mercado de la ciudad más cercana", dijo a los medios locales. "Estamos identificando si estas especies prometedoras, que tienen buenos rendimientos productivos, son tolerantes a enfermedades y plagas, y si tienen un potencial en la gastronomía".
Dado que varios pimientos autóctonos tienen solo un uso limitado en estado fresco o seco, la investigación inicial encontró un gran potencial para agregar valor en el procesamiento, convirtiendo la materia prima en salsas u otros condimentos. Los investigadores señalaron que la inversión en la capacidad de procesamiento agregaría valor y ayudaría a crear nuevas oportunidades de exportación.
Si bien tales estudios son un paso positivo para la industria, se necesita una mayor conciencia sobre el impacto de la comercialización en la sostenibilidad de los cultivos, según Virgilio Martínez, jefe de cocina y propietario del restaurante Central, con sede en Lima.
"Hacen falta enfoques que garanticen la sostenibilidad de los productos que están catalogados, y que evalúen el impacto que la promoción de un determinado producto puede tener", dijo a OBG. "La catalogación siempre debe hacerse teniendo en cuenta la sostenibilidad de los productos".
On the back of a jump in agricultural production, Peru is looking to develop niche products for export and raise the profile of its indigenous crop varieties.
Peru’s agricultural output is rebounding strongly this year, recovering from the impact of El Niño in 2017 that resulted in below-average yields in many regions.
Agricultural production in the first four months of 2018 was up 9.9% year-on-year (y-o-y), according to data issued by the Ministry of Agriculture and Irrigation on June 1.
Of this, strong double-digit rises in yields were recorded from indigenous crops, including cocoa, which posted an 18% increase, corn (17%) and potatoes (11%). Overall y-o-y growth for the month of April stood at 13.5%.
Higher farming output could be capitalised on to drive broader economic development, according to a World Bank-backed study published in June titled, “Gaining Momentum in Peruvian Agriculture: Opportunities to Increase Productivity and Enhance Competitiveness”.
The report stated that improved yields, combined with the expansion of value-added processing and promotion of indigenous varieties, could help alleviate rural poverty.
While Peru’s rural population comprises around 25% of the national total, it accounts for half of the country’s poor and 83% of the extreme poor, according to the World Bank.
A case study cited in the report found that improved value-chain development, which included fostering links between producers and markets, led to an increase in the sale of some of the 3000 varieties of Peruvian potato in urban retail centres, with the value of native potato exports rising from $821,000 in 2010 to $2.5m in 2015.
Some industry figures have also suggested that one way to sustain expansion and realise the growth potential of local crops is through the development of niche products for export.
Speaking at the World Potato Congress in the Peruvian city of Cusco in late May, André Devaux, regional director of the Lima-based research agency International Potato Centre, said Peru had the opportunity to expand its share of the international market through the development of a series of processed products.
“Why would people in Europe, for example, buy the same potatoes from us if they are cheaper there?” he said. “We should work with native potatoes and produce products, such as coloured potato chips, for example. It's a product that has a high demand in Europe due to its novelty value, and it would even be better if we made it from organic potatoes.”
Another factor cited as central to sustainability is the promotion of indigenous production methods and research of native crops.
One such project, undertaken by the National Institute of Agrarian Innovation (INIA) and the National University Agraria La Molina (UNALM), involves researching Peru’s pepper varieties and their characteristics, with the aim of opening avenues of commercialisation to help preserve the various spices.
With some varieties only grown in very limited areas, up to 75% of the country’s unique peppers could be lost if not commercialised, undermining the country’s rich biodiversity, according to Roberto Ugaz, researcher at the UNALM.
“Normally these peppers are conserved by small farmers in orchards or gardens and only reach the market of the nearest town,” he told local media. “We are identifying if these promising accessions, which have good productive yields, are tolerant to diseases and pests, and have a potential in gastronomy.”
Given that a number of indigenous peppers have only limited use in either their fresh or dried state, initial research has found strong potential for value-added processing – turning raw product into sauces or other condiments – with researchers noting that investment in processing capacity would add value and help create further export opportunities.
While such studies are a positive step for the industry, greater awareness is needed regarding the impact of commercialisation on crop sustainability, according to Virgilio Martínez, head chef and owner of the Lima-based restaurant Central.
“There are a lack of approaches that guarantee the sustainability of the products that are catalogued, and the impact that the promotion of a certain product can have,” he told OBG. “Cataloguing should always be done with the sustainability of the products in mind.”
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