Dos eventos mayores marcaron el año 2016 de Panamá en la arena internacional, mientras que internamente su economía doméstica continuó con fuerte crecimiento, ya que la actividad en un buen número de sectores ganó un impulso que se espera se mantenga en el 2017.
A finales de junio se inauguró la expansión del Canal de Panamá, un proyecto de US$5.4 millones. El canal, ahora mucho más ancho y profundo, es capaz de recibir embarcaciones de mayor manga y eslora acortando los tiempos de navegación, lo cuál redunda en un mayor flujo de tráfico.
El proyecto ha dado lugar a una nueva clase de barcos portacontenedores, conocidos como New Panamax, que tienen la capacidad para 14.000 contenedores, casi tres veces las 5.000 unidades que cargaban los barcos más grandes que atravesaban el canal antes de su expansión.
Aún cuando la capacidad del canal ha sido incrementada, El Instituto Nacional de Estadísticas y Censos, INEC, en su informe de noviembre 2016, reportó una caída acumulada en el tránsito de embarcaciones de 6,6% para los primeros nueve meses de 2016, comparado con el mismo período el año anterior.
También hubo una caída de 3,7% en los ingresos del canal durante los primeros tres cuatrimestres del año, según el reporte del INEC, mientras que el tonelaje de carga embarcada cayó en 3,3%, lo cuál refleja una desaceleración en la industria global de navegación en general.
De cara al futuro, el fuerte crecimiento esperado en la economía regional – particularmente la de los Estados Unidos – debería significar mayores ingresos y tonelaje. Otro factor que se espera que estimule el movimiento naviero es la expansión de los puertos a lo largo de la costa este de los Estados Unidos, que les permitirá manejar los nuevos portacontenedores New Panamax.
Actualmente, solo cuatro de estos puertos son capaces de recibir las embarcaciones de nueva generación; sin embargo, puertos tales como Savannah, Georgia, Charleston y Carolina del Sur están ya en proceso de actualización y mejora de su capacidad. El resultado probable es que un mayor volumen de carga sea transportada a lo largo del canal en menos barcos, en la medida en que las embarcaciones pequeñas sean eliminadas y reemplazadas por los nuevos barcos.
La Autoridad del Canal de Panamá, la cual opera el canal, estima que va a haber un crecimiento de 15% en el tonelaje que pasa a través del canal durante 2017. Mucho del crecimiento esperado debería venir de los grandes buques de transporte de gas que anteriormente no tenían acceso al canal, así como de un crecimiento general del comercio global.
El otro evento que capturó los titulares internacionales fue la filtración de más de 11,5 millones de archivos de la base de datos de la firma de abogados offshore basada en Panamá, Mossack Fonseca, en abril de 2016. Los archivos, que se conocieron como los Papeles de Panamá (The Panama Papers), dieron detalles de cómo múltiples empresas de alto perfil e individuos adinerados usaron paraísos fiscales offshore.
A pesar de que gran parte de la actividad revelada en los documentos filtrados no era ilegal, la información levantó preguntas sobre transparencia y responsabilidad de algunos elementos del sector financiero de Panamá.
Aún cuando la saga de los Papeles de Panamá no se reflejó bien ni en el país ni en su sector financiero, la respuesta del gobierno fue la adecuada: inmediatamente trató de restaurar la confianza en el sector banquero y financiero mediante el establecimiento de un panel internacional de expertos, buscando asesoría en las reformas a implementar, que estarán dirigidas a mejorar la transparencia y la rendición de cuentas del sistema financiero local.
El comité entregó su reporte final a finales de noviembre, siendo sus recomendaciones clave la mejora de la transparencia en el segmento de negocios offshore, reforzando las estructuras regulatorias para frenar el lavado de dinero y aprobar leyes que aseguren que los abogados mantengan los más altos estándares éticos.
La economía mantuvo a lo largo de 2016 una tasa estable de crecimiento. El FMI proyectó que el PIB crecería en 5,2% a finales del año, la misma tasa de crecimiento alcanzada al final del segundo cuatrimestre, de acuerdo con la data emitida por la Oficina de la Contraloría General (OCG) en septiembre.
Las mayores ganancias del canal y el incremento en la actividad de otros sectores debería también impulsar el crecimiento del PIB en 2017 y más allá, con proyecciones del FMI de 5,8% de crecimiento este año y 6,1% el próximo.
Los sectores que la OCG mencionó en su informe de septiembre como contribuyentes tope fueron el sector de la construcción – el cual se ha beneficiado de mayores inversiones en infraestructura debido a actualizaciones necesarias después de la ampliación del canal – minería y excavación, electricidad, comunicaciones, el mercado de bienes raíces y los servicios empresariales.
Otro sector clave que mostró un crecimiento fuerte en 2016 fue el turismo, con ganancias acumuladas a septiembre de 5,5%, comparadas con el mismo período el año anterior, para alcanzar US$ 3.7 millones, aún cuando el número de visitantes se mantuvo estable e igual al del año pasado, en alrededor de 714.000 personas.
Two major events marked Panama’s year on the international stage in 2016, while domestically the economy continued its strong growth as activity in a range of sectors gained momentum that is expected to carry into 2017.
The end of June saw the opening of the $5.4bn expansion of the Panama Canal. The widened and deepened canal now accommodates vessels of much broader beam and shortens transit times, allowing for a greater flow of traffic.
The project has given rise to a new class of container ship, known as New Panamax, that have a capacity for 14,000 containers, almost three times the 5000 units carried by the largest ships to transit the waterway prior to its expansion.
Although the capacity of the canal has been increased, the first nine months of 2016 saw a 6.6% year-on-year (y-o-y) decrease in the number of transits, according to a report by the National Institute of Statistics and Census (Instituto Nacional de Estadísticas y Censos, INEC) issued in late November.
There was also a 3.7% y-o-y dip in the canal’s revenue in the first three quarters of the year, according to the INEC report, while the tonnage of cargo shipped also fell by 3.3% – reflecting a general slowdown in the global shipping industry.
Looking ahead, stronger growth in regional economies – particularly that of the US – should lead to higher revenues and tonnage. Another factor that is expected to boost shipping movement will be the expansion of ports along the east coast of the US to allow them to handle New Panamax container ships.
Currently, only four east coast harbours are able to berth the new generation carriers; however, ports such as Savannah, Georgia, Charleston and South Carolina are in the process of upgrading capacity. This is likely to result in higher volumes of cargo passing through the canal in fewer ships, as smaller carriers are phased out and replaced by the larger vessels.
The Panama Canal Authority, which operates the waterway, estimates that there will be a 15% increase in tonnage passing through the canal in 2017. Much of the expected increase should come from larger gas carriers that previously could not access the canal, as well as from an overall increase in global trade.
The other event to capture international headlines was the leaking of more than 11.5m files from the database of Panama-based offshore law firm, Mossack Fonseca, in April. The files – which became known as the Panama Papers – gave details of how multiple high-profile businesses and wealthy individuals made use of offshore tax havens.
Though much of the activity revealed in the leaked documents was not illegal, it did raise questions over the accountability and transparency of some elements of Panama’s financial sector.
While the Panama Papers saga did not reflect well on the country or its financial sector, the government’s response did. Seeking to rebuild confidence in its banking and finance sector, the government established an international panel of experts to advise on reforms aimed at improving the financial system’s transparency and accountability.
The committee tabled its final report in late November, with key recommendations being to improve transparency in its offshore business segment, tighten up regulatory structures to curb money laundering and enact legislation to ensure lawyers maintain the highest ethical standards.
Throughout 2016, the economy maintained a steady rate of growth, with the IMF forecasting that GDP would expand by 5.2% by the end of the year – the same rate of growth posted at the end of the second quarter, according to data issued by the Comptroller General’s Office (CGO) in September.
Stronger earnings from the canal and increased activity in other sectors should also drive GDP growth in 2017 and beyond, with the IMF predicting an increase of 5.8% this year and 6.1% next year.
Sectors that the CGO cited in its September report as top contributors were construction – which has benefitted from further infrastructure investments following the upgrades to the canal – mining and quarrying, electricity supply, communications, real estate and business services.
Another key sector that posted strong growth in 2016 was tourism, with earnings for the sector through to September up 5.6% y-o-y to $3.7bn, though visitor arrivals remained stable on the previous year at around 714,000.
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