Los prolongados esfuerzos de sucesivos gobiernos por posicionar a Panamá como centro global de negocios y transporte recibieron un importante espaldarazo en agosto, tras conocerse que Emirates realizará vuelos directos desde Dubái a Ciudad de Panamá.
Con una duración de 17 horas y 35 minutos hacia el occidente la ruta, que será lanzada en febrero del próximo año, será el vuelo sin escalas más largo del mundo.
Aeronaves Boeing 777-200LR, con capacidad para 266 pasajeros y 15 toneladas de carga, realizarán los vuelos entre ambos centros.
Conectar el Medio Oriente con América Central hace sentido estratégico para Emirates. La línea busca potenciar su cobertura de destinos clave en Norteamérica como Nueva York, Boston, Seattle y Orlando en casi 35% interanual durante el próximo invierno boreal, a través de conexiones con sus socios locales JetBlue y Alaska Airlines.
Aunque no hay una confirmación oficial, analistas dicen que un acuerdo similar en el Aeropuerto Internacional de Tocumen en Panamá con una línea aérea que sirve destinos en Centro y Sudamérica, sería lógico. La panameña Copa Airlines, que controla 84% de los asientos disponibles que entran y salen de Tocumen, podría ser una buena candidata.
En un comunicado, Emirates dijo que Ciudad de Panamá sería “su primer destino como puerta de entrada a Centroamérica”, lo que ofrece “una conveniente opción a nuestros pasajeros que viajan desde o a través de nuestro centro global en Dubái, hacia varios destinos en Centroamérica, el Caribe y el norte de Sudamérica”.
John Strickland, director de la consultora de aviación londinense JLS Consulting, se muestra optimista frente a las perspectivas para el nuevo servicio. “La presencia de Emirates en América Latina es limitada hasta ahora, por lo que esto representa una oportunidad natural”, dijo a la prensa en agosto. “Respaldada por la permutación masiva de posibles itinerarios de viaje en el centro de Dubái, cabría esperar que la ruta experimente un fuerte desarrollo en un periodo relativamente corto”.
Desarrollar su rol como centro aeronáutico es una prioridad para Panamá. Según un reciente estudio de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo, la aviación y servicios turísticos relacionados equivalen a USD 5,9 mil millones, o 12,6% del PIB nacional, muy por encima del promedio global de 3,4%. Dado que ambos segmentos crean empleos directos e indirectos para unos 180.000 trabajadores, atraer más rutas al país podría acrecentar aún más su aporte al PIB.
Acogiendo las noticias sobre los planes de Emirates, la vice presidenta panameña, Isabel Saint Malo de Alvarado, manifestó su confianza en que “nuevas puertas se abrirán para el país con una conexión directa a Medio Oriente”.
El aeropuerto internacional de Tocumen actualmente tiene capacidad para recibir 12 millones de pasajeros al año, cantidad que subirá a 18 millones cuando su nuevo Terminal Sur, cuya apertura está programada para 2017, comience a operar.
Aunque Panamá sigue siendo una de las economías que crece más rápido en Latinoamérica, recientes temores de una desaceleración en China y esperadas medidas de ajuste monetario en Estados Unidos han elevado la aversión al riesgo de inversión en mercados emergentes, ya que las monedas extranjeras se han depreciado en gran parte de la región.
Aunque la economía de Panamá está prevista crecer 6,1% este año, lo que se considera saludable, las proyecciones apuntan a una expansión regional de solo 0,5%, según la Comisión Económica para América Latina y el Caribe.
Esto, a su vez, ha debilitado la demanda por vuelos regionales y empujado a la baja el crecimiento de pasajeros para las principales aerolíneas panameñas. Copa reportó un descenso interanual de 20,1% en sus ingresos, a USD 538,4 millones, durante el segundo trimestre de 2015 debido a la debilidad de la economía regional.
Como resultado algunos analistas han sugerido que el mercado latinoamericano de la aviación podría estar listo para una serie de fusiones, citando dinámicas similares a las que precedieron la consolidación de este mercado en Estados Unidos durante la década de 2000.
Víctor Misuzaki, analista de Bradesco BBI en Brasil, dijo a la prensa en agosto que LATAM Airlines, el mayor operador de la región, o la brasileña Gol, podrían considerar una fusión por acciones con Copa, cuyo valor de mercado asciende a cerca de USD 3,2 mil millones.
Long-running efforts by successive Panamanian governments to carve a niche for the country as a global transport and business hub received a major boost in August, with news that Emirates plans to launch a direct service from Dubai to Panama City.
With an expected west-bound travel time of 17 hours and 35 minutes, the route, which is due to be launched in February next year, will rank as the world’s longest non-stop, scheduled flight.
Boeing’s 777-200LR aircraft, with the capacity to carry 266 passengers and 15 tonnes of cargo, will make daily flights between the hubs.
Connecting the Middle East with Central America makes strategic sense for Emirates. The airline is already planning to boost coverage of key North American hubs like New York, Boston, Seattle and Orlando by some 35% year-on-year (y-o-y) during the coming northern hemisphere winter through link-ups with local partners JetBlue and Alaska Airlines.
Although no official confirmation has been forthcoming, analysts say a similar agreement at Panama’s Tocumen International Airport with an airline serving Central and South American destinations would make sense. Panama-based Copa Airlines, which accounts for 84% of available seats in and out of Tocumen, could be a prime candidate.
In a statement, Emirates said Panama City would be its “first gateway destination in Central America”, providing “a convenient option for our passengers travelling from or through our global hub in Dubai and onward to destinations through Central America, the Caribbean and the northern part of South America”.
John Strickland, director of London-based aviation advisory JLS Consulting, is optimistic about the outlook for the new service. “Emirates’ presence in Latin America is limited so far, so this represents a natural opportunity,” he told media in August. “Backed up by the massive permutation of potential journey itineraries at the Dubai hub, I would expect to see the route develop strongly in a relatively short time frame.”
Developing its role as an air hub is a priority for Panama. According to a recent study by the International Air Transport Association, aviation and tourism services account for a combined $5.9bn – or 12.6% – of Panama’s GDP, well above the global average of 3.4%. With the two segments providing direct and indirect employment to around 180,000 workers, attracting more arrivals to the country could further bolster their contribution to GDP.
Welcoming news of Emirates’ plans, Panama’s vice-president Isabel Saint Malo de Alvarado voiced her confidence that, “New doors to the country will open with a direct connection to the Middle East.”
Tocumen International currently has capacity to handle 12m passengers per year, with this figure set to rise to 18m when its new South Terminal, scheduled to open in 2017, begins operating.
Although Panama remains one of Latin America’s fastest-growing economies, recent concerns over an economic slowdown in China and anticipated monetary tightening in the US have triggered a greater degree of risk aversion towards investment in emerging markets, as foreign currencies have depreciated across much of Latin America.
While Panama’s economy is expected to expand by a healthy 6.1% this year, regional growth is forecast to reach just 0.5%, according to the Economic Commission for Latin America and the Caribbean.
This in turn has impacted demand for regional flights and driven down passenger growth at Panama’s main airlines. Copa reported a 20.1% y-o-y fall in revenues to $538.4m in the second quarter of 2015, citing the weak economic environment in the region.
This has led some analysts to suggest the Latin American aviation market could be ripe for a new round of consolidation, citing similar dynamics in the lead up to consolidation in the US aviation market in the 2000s.
Víctor Misuzaki, an analyst at Brazil’s Bradesco BBI, told press in August that LATAM Airlines, the region’s largest carrier, or Brazil’s Gol might consider a stock-for-stock merger with Copa, which has a market value of around $3.2bn.
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