Una recuperación podría estar en el horizonte para la industria minera de México tras mostrar las primeras señales de crecimiento en dos años, creando esperanzas de un repunte cíclico y una renovada inversión.
La producción minera creció 2,6% interanual en los primeros cuatro meses de 2015, a 66,7 mil millones de pesos (USD 3,9 mil millones), según el Instituto Nacional de Estadística y Geografía (INEGI), lo que revitalizó las perspectivas del sector tras una contracción de 11,1% y 7% durante el mismo periodo en 2014 y 2013, respectivamente.
Los metales preciosos fueron en gran parte responsables del mejor desempeño de la industria, luego que el oro subiera 12% entre enero y abril pese a la caída interanual de 15% en su valor, según el INEGI. Como el principal bien básico del sector en cuanto a valor, el oro correspondió a 20,9% de los ingresos totales, seguido de la plata (19,5%) y el zinc (6,6%).
En otra noticia positiva, la Cámara Minera de México (Camimex) proyecta que la inversión en el sector crecerá 10,3% a USD 5,5 mil millones a fines de diciembre, con lo que terminarán dos años consecutivos de declives. La inversión se vio particularmente afectada en 2014, cuando declinó casi 25%.
Sin embargo, el resurgimiento del gasto está siendo impulsado en su mayor parte por nuevos proyectos en localidades donde se han descubierto reservas, por trabajos de mantenimiento y expansión en minas existentes, y inversión en equipos, en lugar de obras de exploración, según la prensa local.
Aunque un aumento de la inversión es una señal positiva para la industria, hay temores de que el continuo declive de la exploración debilite el repunte.
Cambios en las leyes tributarias de México, promulgadas a comienzos de 2014, han desincentivado la exploración. Bajo la nueva legislación el gasto anual en actividades exploratorias que puede descontarse de impuestos se redujo de 100% a 10%.
Un nuevo impuesto a la minería de 7,5% y un cargo de 0,5% sobre las ventas netas de oro, plata y platino también fueron introducidos el año pasado. Aunque el nuevo régimen ha elevado los ingresos del gobierno (la recaudación tributaria del sector subió 34,8% a poco más de USD 2 mil millones en 2014), hay quienes temen efectos negativos sobre la inversión.
En su informe sectorial de 2015, Camimex advirtió que una prolongación del declive de la inversión en las actividades exploratorias podría poner en riesgo la producción y citó 129 proyectos, de un total de 803, que han sido suspendidos.
“La exploración es el primer paso y la base del crecimiento de la industria minera”, dijo el presidente de Camimex, Humberto Gutiérrez-Olvera Zubizarreta, en el informe.
Sin embargo, muchos proyectos aún están activos, incluyendo la mina de oro en San Julián, de USD 516 millones, que está siendo desarrollada por Fresnillo, un importante actor local.
Otros proyectos mineros de oro que están cobrando forma son la mina Santa Gertrudis en el es estado de Sonora (USD 32 millones), perteneciente a GoGold Resources, y la mina Guadalupe en Chihuahua (USD 10 millones), de Couer Mining.
En tanto, el término de los trabajos de expansión de la mina Buenavista del Cobre, de Minera México, está programado para 2015 y también se espera un renovado auge en el segmento argentífero. Arian Silver piensa seguir adelante con su proyecto San José en Zacatecas, mientras avanza en la puesta en marcha de su mina de plata y plomo La Tesorera, que adquirió en 2013.
La minería Mexicana ha enfrentado varios desafíos en los últimos 24 meses. Al igual que sus pares latinoamericanos, se ha visto bastante afectada por la caída en los precios de los metales y minerales a medida que el súper ciclo global de los bienes básicos llega a su fin.
Aunque el valor de las exportaciones regionales de bienes básicos se duplicó con creces entre 2004 y 2011, cambios en las dinámicas de los precios y una menor demanda han producido una desaceleración. Las estimaciones sugieren que los ingresos por exportaciones de bienes básicos en Latinoamérica cayeron desde un máximo de USD 550 mil millones en 2011 a USD 480 mil millones el año pasado, una caída equivalente a 1,5% del PIB regional, según Capital Economics del Reino Unido.
Algunas economías se han visto más afectadas que otras, como Brasil, donde la caída en los precios puso en evidencia importantes desequilibrios estructurales. Por su parte, México parece estar mejor posicionado que la mayoría de sus pares, en parte gracias a las estrategias de diversificación que implementó durante la última década.
Las proyecciones del Centre for International Development, un grupo de investigación de la Universidad de Harvard, sugieren que la economía de México podría crecer más que la de Brasil y el resto de América Latina en el mediano plazo.
La menor actividad en la industria minera mexicana ha impulsado una serie de fusiones y adquisiciones entre las multinacionales que operan en el país, que podrían quedar en una mejor posición financiera para realizar proyectos de exploración.
Las canadienses Alamos Gold y AuRico Gold se fusionaron en abril, creando una empresa con un valor de mercado cercano a USD 1,5 mil millones, mientras que Timmins Gold, con sede en Vancouver, compró Newstrike Capital a fines de mayo.
En agosto First Majestic Silver compró Silvercrest Mines por unos USD 118 millones, mientras que Southern Copper Corporation, una subsidiaria de Grupo México, compró la mina de cobre El Pilar a la canadiense Stingray Copper por USD 100 millones.
Según la prensa regional El Pilar podría comenzar a producir 35.000 toneladas al año en 2018, gracias a un gasto de capital de USD 300 millones, lo que sugiere que los actores de la industria están todavía apostando a la demanda futura.
A rebound could be in the cards for Mexico’s mining industry, with the sector showing the first signs of growth in two years, raising hopes of a cyclical upturn and renewed investment.
Mining output was up 2.6% year-on-year (y-o-y) in the first four months of 2015 at MXN66.7bn ($3.9bn), according to the National Institute of Statistics and Geography (Instituto Nacional de Estadística y Geografía, INEGI), reinvigorating the outlook for the sector after 11.1% and 7% contractions over the same period in 2014 and 2013, respectively.
Precious metals were largely responsible for the industry’s improved performance, with gold output rising 12% between January and April, in spite of a 15% y-o-y drop in the metal’s value, according to INEGI. As the sector’s top commodity by value, gold accounted for 20.9% of total revenue, followed by silver (19.5%) and zinc (6.6%).
In another positive development, the Mexican Chamber of Mining (Cámara Minera de México, Camimex) expects investment in the sector to rise 10.3% to reach $5.5bn by the end of December, ending two consecutive years of decline. Investment was particularly hard hit in 2014, falling by nearly 25%.
However, resurgent spending is being driven mostly by new projects where reserves have already been found, maintenance and expansion of existing mines, and investment in equipment, as opposed to exploration efforts, according to local press.
While renewed investment is a positive sign for the industry, there are concerns that the continuing decline in exploration could undermine recovery efforts.
Changes to Mexico’s tax laws, introduced at the beginning of 2014, have created less incentive for exploration. Under the new legislation, the amount of annual exploration spending that is tax-deductible has been reduced from 100% to 10%.
A new 7.5% mining tax and a 0.5% gross revenue charge on gold, silver and platinum mining were also introduced last year. While the new regime has boosted government revenues, with the sector’s income tax payments up 34.8% to just over $2bn in 2014, there are worries it could deter investment.
In its 2015 sector report, Camimex cautioned that further declines in exploration investment could jeopardise future output, citing the 129 mining projects out of a total of 803 that have already been suspended.
“Exploration is the first step and the foundation for growth in the mining industry,” Camimex’s president Humberto Gutiérrez-Olvera Zubizarreta said in the report.
Nonetheless, a large number of projects are still scheduled to go ahead, including the $516m gold mine at San Julián, which is being developed by local major Fresnillo.
Other gold mining projects taking shape include GoGold Resources’ $32m Santa Gertrudis mine in Sonora and Couer Mining’s $10m Guadalupe mine in Chihuahua.
Meanwhile, major expansion work at Minera México’s Buenavista del Cobre copper mine is scheduled for completion in 2015, and the silver mining segment is also set to see a boost. Arian Silver plans to continue its San José project in Zacatecas, while also working to get production on-line at its La Tesorera silver and lead mine, which the company acquired in 2013.
Mexico’s mining industry has faced a combination of challenges in the past 24 months. Along with its Latin American peers, the country has borne the brunt of falling metal and mineral prices as the global commodities’ super cycle comes to an end.
While the value of commodity exports across the region more than doubled between 2004 and 2011, changing price dynamics and weaker demand have shifted momentum. Estimates suggest commodity export revenues in Latin America fell from a peak of $550bn in 2011 to $480bn last year – a drop equivalent to 1.5% of the region’s GDP, according to UK-based Capital Economics.
Some economies were hit harder than others, such as Brazil, where the drop in prices exposed significant structural imbalances. For its part, Mexico appears to be better positioned than most, thanks in large part to the diversification strategies pursued over the past decade. Projections from the Centre for International Development, a research group at Harvard University, suggest Mexico’s economic growth could outpace that of Brazil and the rest of Latin America over the medium term.
Leaner years in Mexico’s mining industry have fuelled a flurry of mergers and acquisitions among international companies active in the country, which could put firms in a better financial position to pursue exploration.
Canada’s Alamos Gold and AuRico Gold merged in April, creating a company with a market capitalisation of around $1.5bn, while Vancouver-based Timmins Gold acquired Newstrike Capital in late May.
In August First Majestic Silver bought out Silvercrest Mines for an estimated $118m, while Southern Copper Corporation, a subsidiary of Grupo México, purchased the El Pilar copper mine from Canada’s Stingray Copper for $100m. According to regional media, El Pilar could start producing 35,000 tonnes per year in 2018 thanks to $300m in capital expenditure, suggesting that industry players are still betting on future demand.
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