Si bien 2012 ha sido un año excepcional para el turismo en Colombia, los pronósticos auguran una mejoría considerable en los resultados del sector en 2013. La llegada de turistas internacionales se incrementará en un 6%, de acuerdo con el Ministro de Comercio, Industria y Turismo, Sergio Díaz-Granados. Sin embargo, el turismo doméstico, que creció un 20% el año pasado, será el que lidere el crecimiento del sector.
La fortaleza de la industria turística es resultado de la suma de diversos factores: Una notable reducción en las tarifas aéreas, una mejoría considerable en las condiciones de seguridad para viajar por carretera, el fortalecimiento de la infraestructura hotelera y de servicios, y, no menos importante, una intensificación en la promoción de los destinos turísticos del país.
El sector ha contado como consecuencia con reciente reconocimiento internacional. A principios de diciembre de 2012, la web de promoción turística Travelzoo incluyó a Colombia como uno de sus cinco destinos favoritos para 2013. Apenas un mes antes, una mesa de operadores británicos había otorgado a Colombia el premio de "Destino emergente a larga distancia" en el marco de la Feria Mundial del Turismo de Londres (WTM). Además, el país ha presenciado la llegada reciente de aerolíneas internacionales low-cost, Spirit en 2008 y JetBlue en 2010, junto con la expansión acelerada de grupos hoteleros tales como Marriott - Que inauguró su primer hotel en el país en 2010 y ya ha avanzado la apertura de un hotel de 180 habitaciones en 2013 en Cali, y uno de 278 habitaciones en 2014 en Cartagena - y Hilton - que inauguró su hotel en Bogotá en noviembre de 2011 y ha anunciado también planes de expansión en el país -.
El aumento considerable en la llegada de turistas ha sido fomentada desde iniciativas gubernamentales. Adriana Saavedra, Directora General del Fondo de Promoción Turística, dijo a OBG que "el gran momento de la industria turística colombiana se debe, entre otros factores, a los incentivos incorporados por la Ley 788 de 2002, que incluía exenciones tributarias por 30 años para hoteles de nueva construcción o renovados". Saavedra apuntó, sin embargo, que esta política no será renovada en 2014, con el fin de evitar una saturación del mercado.
A pesar del reconocimiento internacional reciente, Claudia Hoyos, Gerente General de Marca País (la institución encargada del posicionamiento de la marca Colombia) reconoció ante OBG que es fundamental que la marca Colombia no se promocione sólo internacionalmente, y que los colombianos deben asimilarla e identificarse con lo que su país tiene para ofrecer. "Si no logramos que nuestro mensaje llegue a los colombianos, será muy complicado vender Colombia internacionalmente", afirmó.
Para tal fin, Proexport planea organizar más de 70 seminarios a lo largo de diferentes regiones del país en 2013, con la idea de promover entre las comunidades empresariales locales la creación de destinos turísticos competitivos en sus áreas respectivas.
El Ministro de Comercio, Industria y Turismo anunció asimismo una serie de iniciativas para promover que los colombianos conozcan su propio país. El programa "Viaja colombiano", anunciado en enero, incluye la creación de un "carnet joven" para que los ciudadanos de entre 14 y 28 años puedan viajar disfrutando de tarifas reducidas. Sergio Díaz-Granados invitó expresamente a los comerciantes locales a sumarse a la iniciativa por la vía de asociaciones con el gobierno.
A pesar de todo, el sector se enfrenta a numerosos desafíos, entre los que destaca su bajo nivel de formalidad. Díaz-Granados ha reconocido que el 60% de los operadores trabajan informalmente, es decir, no contribuyendo debidamente al pacto fiscal ni siguiendo necesariamente un código apropiado con sus empleados. El Ministerio implementará frente a esta situación un programa piloto para que los proveedores turísticos de Colombia conozcan los beneficios de la formalización, así como las penas a las que se arriesgan por no cumplir con la reglamentación. El programa será inicialmente puesto en marcha en ocho ciudades: Bogotá, Cartagena, Santa Marta, Pereira, Armenia, Coveñas, Medellín y Cali. Los "equipos de formalización" trabajarán para ayudar a los operadores informales a cumplimentar los procesos de registros en el Registro Nacional de Turismo, así como para explicar los lineamientos a los que se deben ajustar.
Mientras tanto, el destacado crecimiento en el flujo de turistas internacionales hacia Colombia está directamente relacionado con el gran momento que atraviesa la industria de los cruceros en la costa Caribe. Las ciudades de Cartagena y Santa Marta recibieron 192 cruceros en 2012 y esperan que hasta 400,000 pasajeros hayan visitado el lugar antes de que termine la temporada de cruceros (Mayo de 2013), como indicó el viceministro de Turismo, Óscar Rueda García. Esto supondría un incremento del 17% en comparación con la temporada anterior.
La popularidad creciente del Caribe colombiano como destino para cruceros ha contribuido a que el país fuera organizador de la XX edición de la conferencia de la Asociación de Cruceros de Florida y el Caribe, que tendrá lugar en septiembre de 2013. Colombia además verá el regreso de los Cruceros Disney y los Carnival Cruise Residensea, además de ser testigo de la llegada de nuevas líneas de cruceros como los de Phoenix Reisen, Paul Gaugin y Kristina.
Manteniendo el enfoque en el turismo doméstico y con un mayores oportunidades en la llegada de turismo internacional vía cruceros, la prognosis sobre el desarrollo del sector es sin duda muy positiva. La formalización de los pequeños operadores será, sin embargo, un camino largo que el gobierno deberá recorrer si quiere convertir el turismo en un sector fundamental en el crecimiento del PIB nacional.
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