A pesar de la falta de infraestructura física que acusa Colombia, el sector de las telecomunicaciones se prepara para un período de crecimiento sin precedentes respaldado por la tan esperada subasta del espectro 4G.
El número de personas con acceso a internet en Colombia superó los 6 millones en 2012, cifra que marca un hito en el país. Sin embargo, tanto los funcionarios gubernamentales como los actores de la industria coinciden en que el potencial de desarrollo es mucho mayor. Con el lanzamiento de la tecnología 4G, se espera dar un considerable impulso a la penetración de internet, si bien el gobierno sabe que la subasta puede sufrir nuevos retrasos, dados los diversos factores que hasta la fecha han afectado al proceso.
La infraestructura de las telecomunicaciones colombiana está considerada en la actualidad dentro de un rango medio, de acuerdo con un estudio realizado por el Banco de Desarrollo de América Latina (CAF). El índice de penetración del 95.39% que tiene Colombia es considerado bajo en comparación con otros países de la región, tales como Uruguay y Argentina, donde el índice supera el 133%.
El plan para el lanzamiento de una subasta del espectro 4G, que fue anunciado por el Ministro de Tecnologías de la Información y las Comunicaciones, Diego Molano Vega, durante el mes de octubre de 2012, constituye una parte importante de la ambiciosa apuesta del gobierno por desarrollar el sector. Desde el anuncio de la licitación, ésta se ha convertido en un punto clave de las conversaciones entre los operadores de telecomunicaciones en Colombia, donde la cuestión del monopolio es el tema más discutido. Un estudio publicado en febrero por la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), encontró que Colombia es el país miembro con el tercer nivel más alto de concentración en el sector de las telecomunicaciones, después de México y Brasil.
Claro, el gigante mexicano de las telecomunicaciones, ha dominado el sector desde que adquirió al operador de comunicaciones móviles Comcel y al proveedor de internet y televisión Telmex en junio de 2012. La empresa actualmente controla el 60% del mercado colombiano con un estimado de 30 millones de clientes. A raíz de las fuertes críticas que sostienen que la posición dominante de Claro otorgó a la compañía una ventaja injusta sobre los demás competidores, el ente regulador de Colombia anunció en noviembre que al gigante sólo le sería permitido pujar por la banda de 2,5 GHz en la subasta del espectro 4G.
El gobierno espera que la licitación atraiga por lo menos US$480 millones, cifra que podrá precisarse pronto, tras la publicación de las reglas de participación, y sin duda antes de la licitación, programada para el 11 de junio.
No sería de extrañar, sin embargo, que la fecha de licitación se volviera a retrasar. Recientemente, el gobierno detuvo el proceso a partir de conocerse que Millicom, firma de telecomunicaciones con sede en Luxemburgo y propietaria del 50% del proveedor local de telefonía móvil Tigo, estaba negociando una fusión con la empresa de telecomunicaciones UNE, propiedad de Empresas Públicas de Medellín (EPM).
Dado que el espectro total que quedaría en manos del nuevo conglomerado (el conformado por Millicom y UNE en caso de cerrarse la fusión) excedería el límite máximo de 85 mega Hertz que permite la norma colombiana, el ministro anunció que sería necesaria la suspensión de la subasta de 4G. De cerrarse la operación, el conglomerado tendría que vender o prescindir del espectro adicional para poder continuar participando en la subasta. Se espera que las compañías lleguen a un acuerdo durante la primera mitad de 2013.
Mientras tanto, las puertas aún están abiertas para que nuevos operadores tomen parte en la licitación. Molano afirmó en noviembre que esperaba que la subasta adjudicara cinco licencias 4G, aunque el creciente interés de los nuevos operadores de telecomunicaciones ha alimentado las especulaciones de que el número de competidores podría ser mayor.
Uno de los posibles participantes, el proveedor de televisión satelital Direct TV, ha confirmado su interés en participar en el proceso de subasta. Martín Andrés Solé, vice-presidente de desarrollo, afirmó ante la prensa local que, si bien el internet era el primer mercado de interés para la compañía, no se descartaba un posible ingreso en el negocio de la telefonía móvil.
Jorge Andrés Palacio, presidente de Avantel, compañía de telecomunicaciones con sede en México, aseguró que también está pensando en tomar parte en la subasta, reconociendo que una vez se hicieran públicos todos los detalles de esta, se abrirían las posibilidades para formar alianzas con otras empresas.
A medida que se acerca la subasta, la especulación ha ido en aumento en los medios locales a propósito de los operadores regionales que podrían estar interesados en participar. Los nombres mencionados incluyen al gigante brasileño Oi, la chilena Entel, la compañía norteamericana Nextel y la mexicana Azteca. Las operadoras colombianas ETB y Emcali, empresas públicas de telecomunicaciones con sede en Bogotá y Cali respectivamente, también suenan en las apuestas.
El gobierno se ha mantenido hermético a este respecto, solo habiendo confirmado que hasta el momento ha recibido el interés de 13 empresas, incluyendo locales e internacionales. Sin embargo, dadas las altas expectativas y el gran impacto previsto para el desarrollo de la infraestructura tecnológica (el 4G contribuirá al aumento de la velocidad de navegación y descarga), la especulación y la anticipación están llamados a ganar protagonismo durante las próximas semanas.
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