Colombia: Los productores agroindustriales dirigen su mirada a Asia

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El esfuerzo por designar el mercado asiático como posible destino de los productos agrícolas colombianos podría robustecer los esfuerzos de diversificación de las exportaciones y disminuir la predominancia de las de recursos naturales. Los productores agrícolas no están exentos, sin embargo, de considerables desafíos, incluyendo la limitada infraestructura de transporte, los lentos procesos de certificación y la sabida apreciación del peso colombiano.

La agencia encargada de la promoción de los productos colombianos en el exterior, Proexport, ha identificado el potencial de salida de los productos agro-industriales a los mercados asiáticos. La lista de productos incluye al café, exportable a China, Japón y Malasia, así como una variedad de frutas que tendrían como destino Singapur, Malasia y Vietnam. La agencia afirmó que los productos agrícolas de valor agregado, tales como vegetales procesados, también son susceptibles de generar interés.

El impulso del comercio con Asia es el principal objetivo de la Alianza del Pacífico, cuyos Estados miembros - Chile, Colombia, México y Perú - se reunieron en Cali a finales de mayo. Según el marco del acuerdo, sus objetivos incluyen la libre circulación intrarregional de bienes y servicios, así como el establecimiento de una plataforma común con la que participar en los mercados del Pacífico.

Carlos Piedrahíta, Gerente de Nutresa, compañía alimenticia que busca expandirse en Asia, dijo al Financial Times que la Alianza "generará beneficios para las empresas, los consumidores y los países en general, tanto en materia de comercio como de inversión".

Los productos relacionados con el agro, incluyendo alimentos y bebidas, constituyen una fracción relativamente pequeña de las exportaciones, el 11.6% del total a marzo de 2013, según el Departamento Nacional de Estadística (DANE). Las ventas en el extranjero experimentaron un descenso del 9.3% en el primer trimestre del año en términos anuales, lo que el DANE atribuyó a una caída en las ventas del grano de café sin tostar.

Si bien las oportunidades en los mercados asiáticos son abundantes, el empuje necesario para impulsar las exportaciones del sector agroindustrial colombiano es una tarea, cuanto menos, dificultosa. Sería lógico pensar que el país se centrará en el desarrollo de cultivos en los que cuenta con una ventaja competitiva, tales como el café y las flores, que representan casi la mitad del total de las exportaciones agrícolas.

La consolidación exitosa de la producción de café puede implicar un reto considerable, pues los efectos del cambio climático siguen pesando sobre el sector. La producción se ha visto afectada por el mal tiempo durante los últimos tres años, lo que obligó al banco de desarrollo agrícola de Colombia, Finagro, a diseñar un seguro subsidiado contra el cambio climático para los numerosos pequeños productores de café.

La obsolescencia de la infraestructura de transporte ha demostrado ser también un obstáculo, en cuanto dificulta tremendamente el transporte de productos desde las fincas productoras hasta los puertos. Según el sitio web del gobierno norteamericano export.gov, "la inadecuada infraestructura" es una de las principales barreras a la conclusión de negocios en Colombia, resignando al país "a una situación de desventaja competitiva en comparación con sus vecinos Chile y Perú".

Los exportadores se han visto claramente afectados por la apreciación del peso, que aumentó su valor en casi un 10% en 2012. Sin embargo, su precio ha bajado desde enero, en luz al incremento de los esfuerzos del Banco de la República para debilitar la moneda.

Mientras se trata de resolver estas dificultades, deben incrementarse los esfuerzos en la educación de los agricultores a propósito de los requisitos técnicos para la venta en ciertos mercados. Por ejemplo, los exportadores de productos agrícolas a los EE.UU. deben cumplir con las normas establecidas por la Administración de Drogas y Alimentos de ese país. Otros países cuentan con organismos reguladores similares.

El tratamiento eficiente de las barreras internas podría sin duda impulsar las exportaciones de productos agrícolas, mientras que los esfuerzos de la Alianza del Pacífico, por su parte, ayudarán a las empresas colombianas a concluir un mayor número de negocios en los mercados asiáticos.

A bid to target Asia as a destination for more of Colombia’s agricultural goods could shore up efforts to diversify exports away from minerals. However, producers face a number of challenges, including limited transport infrastructure, lengthy certification processes and domestic currency appreciation.

Proexport, an agency promoting Colombian goods abroad, has identified specific agro-industrial products that it says could do well in targeted Asian markets, according to the local press. Its list includes coffee, aimed at China, Japan and Malaysia, and a range of fruits for Singapore, Malaysia and Vietnam. The agency said value-added agro goods, such as processed vegetables, could also generate interest.

Boosting trade with Asia is an aim of the recently formed Pacific Alliance, whose member states – Chile, Colombia, Mexico and Peru – met in Calí in late May. According to the group’s framework agreement, its goals include intra-regional free movement of goods and services as well as establishing a common platform with which to engage with Pacific rim markets.

Carlos Piedrahíta, CEO of Nutresa, a Colombia food manufacturer that is expanding into Asia, told the Financial Times that the alliance “will generate benefits for companies, consumers and the countries in general when it comes to commerce, investment”.

Agro, food and beverage products account for a relatively small portion of exports, making up 11.6% of the total in March 2013, according to the National Department of Statistics (DANE). The category’s overseas sales experienced a year-on-year decline of 9.3% in the first quarter of the year, which DANE attributed to a fall in the sales of unroasted coffee.

While opportunities in the Asian markets are plentiful, a push to boost Colombia’s agro-produce exports will also throw up challenges.

The country is likely to focus on further developing crops in areas where it has a competitive advantage, such as coffee and flowers, which account for almost half of all agro exports.

However, building on the success of coffee could be a challenge, as the effects of climate change continue to weigh on the segment. Production has been hit by poor weather over the past three years, prompting Colombia’s agricultural development bank, Finagro, to come up with a plan to offer subsidised climate change insurance to small coffee producers.

The aging transportation infrastructure has also proved to be a hindrance, making it difficult to move produce from farms to the ports. According US-government website export.gov, “inadequate infrastructure” is seen as one of the leading challenges to doing business in Colombia, putting the country “at a competitive disadvantage as compared to its neighbours in Chile and Peru”.

Exporters have also been hit by an appreciation of the peso, which rose in value by nearly 10% in 2012. However, it has come down since January, as the central bank has taken steps to weaken the currency.

Finally, efforts need to continue to educate farmers on the technical requirements of selling to certain markets. For example, exporters of agricultural products to the US must comply with the rules set out by the US Food and Drug Administration, and other countries have similar regulatory organisations.

Addressing these internal concerns could go some way towards boosting overall agro product exports, while the efforts of the Pacific Alliance may well help Colombian companies secure more business in Asian markets.