Los productores colombianos de café están recibiendo mayores utilidades a medida que sus productos aumentan de precio en los mercados internacionales; sin embargo, la posibilidad de otra temporada de lluvias amenaza con poner freno a los niveles de producción de 2012.
Hay buenas y malas noticias en lo que respecta a la cifras colombianas de producción de café de 2011, que fueron divulgadas recientemente por la Federación Nacional de Café. La buena noticia es que los productores de café de la región tuvieron un incremento del 13% en sus ingresos en comparación con 2010, principalmente debido a aumentos importantes en el precio internacional del café.
Una de las principales razones por las que el precio del café está en alza en los mercados internacionales es una disminución en el suministro. La producción en Colombia cayó un 12% el año pasado, de 8.92 millones de sacos de 60 kg en 2010 a poco más de 7.8 millones de sacos en 2011, cifra que está muy por detrás de las proyecciones de fin de año de la FNC de 8 millones de sacos de 60 kg.
Esta disminución se atribuye principalmente a las fuertes lluvias que Colombia ha experimentado en los últimos dos años. La temporada de lluvias de 2011, que normalmente se extiende desde abril hasta noviembre, fue considerada como una de las peores en la historia de Colombia, causando graves inundaciones y deslizamientos de tierra en todo el país.
Se cree que estas lluvias inusualmente intensas son producto de La Niña, un término usado para describir un patrón climático en el que aguas a temperaturas más bajas de lo normal ingresan al área centro-oriental del Océano Pacífico. La Niña normalmente afecta a Colombia cada cinco o seis años, aunque en tiempos recientes esta frecuencia ha aumentado.
Meteorólogos y otros científicos han relacionado la creciente severidad de La Niña al cambio climático, por lo que también se cree que es la causa del aumento en las temperaturas y humedad que han dañado aun más los campos de cultivo de café en Colombia.
El New York Times informó que las temperaturas en regiones cafeteras colombianas aumentaron un grado en los últimos 30 años, e inclusive el doble en otras áreas. Si bien un incremento de un grado parece poco, ese cambio puede tener un impacto drástico sobre la planta de café, que requiere de un ambiente frío con aire fresco para crecer, característica elemental de los Andes colombianos hasta hace poco.
El declive en la producción de café colombiano también se debe al programa de renovación de cultivos que se dio en mal momento. Desde 2009, los cultivadores de café colombianos han estado reemplazando variedades de café débiles con otras versiones más resistentes, que soportan mejor las enfermedades que se dan a mayores temperaturas y humedad. En 2009, 70.000 de las 900.000 ha de café del país fueron reemplazadas, y otras 117.000 ha fueron reemplazadas en 2011.
Aunque el objetivo de este programa es la sostenibilidad a largo plazo, al comienzo esas plantas no van a producir por un periodo de dos o tres años. Los nuevos cultivos de 2009 recién comenzaron a producir el año pasado, mientras que los cultivos plantados en 2011 no estarán listos antes de 2014.
Según Peter Baker, científico de trayectoria y experto en café de CABI, un grupo de investigación agrícola con sede en el Reino Unido, “Colombia se ha embarcado en un gran plan de renovación en lo que parece ser un mal momento. Ha sido mala suerte. Nadie pudo haber previsto esto”.
“Enfermedades como la roya, un hongo que mata la planta, no fueron comunes por muchos años, por lo que muchos cultivadores decidieron cultivar variedades que eran más susceptibles a esta enfermedad pero que creían tenían un sabor superior”, comentó Baker a OBG. “Muchos agricultores decidieron complacer a sus tostadores en lugar de guiarse por las advertencias de la FNC”.
Mientras organizaciones como la FNC y CABI están buscando formas de mantener la producción de café colombiano en el futuro, por lo menos por ahora los productores de café pueden estar tranquilos debido a los valores internacionales de este producto. El precio por libra de café está hasta 75% por encima del precio del año pasado, según la Organización Internacional del Café.
En el futuro, además de insistir en la siembra de variedades más resistentes, la FNC también busca enfatizar el potencial que tiene Colombia para convertirse en productor de cafés de alta calidad y de cafés especiales. En una reciente declaración a la prensa local, el gerente de FNC, Luis Genaro Muñoz, resaltó la creciente demanda internacional por cafés especiales que en la actualidad representan el 50% del total de exportaciones de café colombianas.
Los productores de café colombianos parecen estar determinados a ajustarse al ritmo de la demanda, intentando alcanzar los niveles de producción de sus días de gloria antes de 2009. No obstante, están siendo realistas sobre las posibilidades.
Muñoz añadió que incluso con condiciones climáticas más favorables, no espera que la producción crezca drásticamente durante el próximo año. Por el momento, los productores de café colombianos sólo pueden intentar mantener el status quo mientras esperan con inquietud el comienzo de la temporada de lluvias 2012.
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