Colombia: Promoviendo el Internet

Durante el último año, varios líderes de países en desarrollo se han comprometido públicamente a mejorar la infraestructura tecnológica y el acceso a Internet de los ciudadanos de bajos recursos. Colombia es un raro ejemplo en donde la retórica se convirtió en hechos. Desde que el presidente Juan Manuel Santos llegó al poder en 2010, las conexiones a Internet en el país se han más que duplicado (incluyendo tanto conexiones fijas como móviles) de 2.2 millones a 4.6 millones.

Tras la rápida expansión de la red digital en Colombia se encuentra el innovador y agresivo plan nacional de desarrollo tecnológico: Vive Digital Colombia. Vive Digital fue presentado en 2010 por el Ministerio de Tecnologías de la Información y las Comunicaciones (MINTIC), y su objetivo es incrementar las conexiones a Internet colombianas a 8.8 millones para 2014.

El ímpetu del plan proviene de diversos estudios realizados por organizaciones internacionales, que demuestran el impacto que tiene la penetración del Internet en la creación de trabajos y el crecimiento del PIB, especialmente en países de bajos y medianos recursos. Un estudio reciente del Banco Mundial concluyó que aumentar la penetración de Internet de banda ancha en 10 puntos porcentuales en países de bajos y medianos ingresos económicos puede impulsar el crecimiento económico en 1,38 puntos porcentuales.

César Muñoz, Gerente General de Vive Digital, comentó a OBG que le gustaría ver al programa alcanzar y sobrepasar sus metas para el 2014. Asegura que uno de los principales factores tras el éxito de Vive Digital hasta ahora ha sido su enfoque integral.

“Estamos atendiendo las necesidades tanto de la oferta como de la demanda”, dijo Muñoz. “La oferta, por ejemplo, construyendo la infraestructura necesaria, y la demanda presentando nuevas tecnologías a los ciudadanos y fomentando el uso de éstas e Internet en su vida diaria”.

Muñoz también comentó que el fuerte apoyo del gobierno para con el sector de Tecnologías de la Información tuvo un papel importante en el éxito inicial del plan Vive Digital. En 2010, el gobierno se comprometió a invertir casi $3 millones en cuatro años para apoyar la expansión de la infraestructura tecnológica del país.

Además, el gobierno ha buscado alianzas público-privadas para que se unan a este esfuerzo. A principios de noviembre de 2011, Azteca, una empresa mexicana de telecomunicaciones, se adjudicó un contrato por un valor de $230 millones para conectar a 753 de las 1122 municipalidades colombianas a través de una red de fibra óptica. Si Azteca cumple con su acuerdo, Vive Digital ya habrá sobrepasado su objetivo de expandir el Internet de banda ancha de 200 municipios en 2010 a 700 en 2014.

En agosto de 2011, para apoyar la diseminación de dispositivos tecnológicos en Colombia, el gobierno eliminó los impuestos de aduanas a las laptops, tablets, celulares y repuestos para PC que no se fabriquen localmente. El impuesto al valor agregado también fue eliminado para las computadoras que cuesten menos de $2060.

"Colombia es ahora el mercado más asequible de productos tecnológicos en toda América Latina", dijo Muñoz a OBG. "Los precios están a la par con los de Estados Unidos y, en algunos casos, incluso más bajos si se tiene en cuenta la exoneración de impuestos".

En términos de desafíos a futuro, Muñoz menciona la topografía colombiana. "No somos un país llano", señala. "Instalar infraestructura de fibra óptica en terrenos montañosos o en la selva no es una tarea fácil".

Otro problema que enfrenta el plan Vive Digital es promover Internet y el uso de la tecnología en las comunidades colombianas de escasos recursos. En este sector, la falta de demanda se atribuye a las limitaciones financieras, así como también a la creencia común de que el Internet simplemente no ofrece ninguna aplicación práctica para la vida cotidiana.

Para hacer frente a los aspectos financieros de este problema, a partir de enero de 2012, el gobierno colombiano trabajará con las compañías de telecomunicaciones para crear planes de servicios de Internet subsidiados. El subsidio será de $200 para conexiones de Internet fijas y $ 40 para conexiones de Internet móvil, de tal modo que ciudadanos de escasos recursos puedan acceder a Internet a un precio asequible. Muñoz cree que esta iniciativa podría atraer entre 1.22 millones y 1.5 millones de nuevos usuarios de Internet.

El MINTIC ha tomado un enfoque un poco más creativo para convencer a los colombianos sobre la importancia que tiene Internet en sus vidas. A principios de 2011, como parte del plan Vive Digital, el MINTIC estableció un fondo de $36,000 para apoyar a las empresas privadas en sus esfuerzos de desarrollar aplicaciones para celulares que satisfagan las necesidades e intereses locales.

Muñoz también pretende ir inclusive más lejos con respecto a la promoción de la tecnología con el lanzamiento de la campaña "¿Tienes Internet?", similar a la famosa campaña de los productores de leche estadounidenses "Got Milk?" (“Toma leche”). Vive Digital deja en claro que el gobierno colombiano está comprometido a llevar a su gente por la vía rápida en la autopista de la información.

Colombia: Promoting internet

Over the past year, many leaders throughout the developing world have publicly committed to improving technological infrastructure and providing internet access to low-income citizens. Colombia provides a rare example where the rhetoric has evolved into real action. Since President Juan Manuel Santos came into office in 2010, internet connections in the country have more than doubled – including both fixed and mobile connections – from 2.2m to 4.6m.

Behind the rapid expansion of Colombia’s digital network is the country’s innovative and aggressive national technology plan – Vive Digital Colombia. Introduced in 2010 by the Ministry of Information Technology and Communication (MINTIC), Vive Digital aims to increase Colombia’s internet connections to 8.8m by 2014.

The impetus for the plan comes from various studies conducted by international organisations demonstrating the impact of increased internet penetration on job creation and GDP growth, especially in low- and middle-income countries. A recent study by the World Bank found that every 10 percentage point increase in broadband penetration in low- and middle-income countries led to a 1.38 percentage point increase in economic growth.

Cesar Muñoz, the general manager of Vive Digital, told OBG he would like to see the programme reach and surpass its goals for 2014. He claims one of the main factors behind the success of Vive Digital thus far has been an integrated approach.

“We are addressing both supply and demand,” Muñoz said. “Supply by building the necessary infrastructure, for example, and demand by introducing citizens to new technologies and encouraging them to incorporate internet and technology usage into daily life.”

Muñoz said that strong government support of the information technology sector has also played an important role in the early successes of plan Vive Digital. In 2010, the government pledged almost $3m over the following four years to support the expansion of technological infrastructure in the country.

Additionally, the government has sought public-private partnerships to join in the efforts. In early November 2011, Azteca, a Mexican telecommunications company, was awarded a contract valued at $230m to connect 753 of Colombia’s 1122 municipalities via fibre optic network. If Azteca fulfils its agreement as expected, Vive Digital will already have surpassed its goal to expand internet via fibre optics from 200 municipalities in 2010 to 700 by 2014.

To support the spread of technological devices in Colombia, in August 2011 the government eliminated Customs duties on laptops, tablets, cell phones and PC replacement parts that are not manufactured domestically. Value-added tax was also eliminated on computers costing less than $2060.

“Colombia is now the most affordable market for technology products in all of Latin America,” Muñoz told OBG. “The prices are on par with those of the US and, in some cases, even lower when you factor in the tax break.”

In terms of challenges going forward, Muñoz cites Colombia’s topography. “We are not a flat country,” he points out. “To install fibre optic infrastructure in mountainous or jungle terrains is not an easy task.”

Another issue for Vive Digital is promoting internet and technology use among Colombia’s low-income communities. In this sector, a lack of demand for new technologies is attributed to financial constraints as well as a common belief that the internet simply does not offer any practical application to everyday life.

To address the financial aspects of this problem, beginning in January 2012 the Colombian government is working with telecommunications companies to create subsidised internet service plans that will provide a $200 subsidy for fixed internet connections and a $40 subsidy for mobile internet connections to allow low-income citizens to access the internet at an affordable price. Muñoz believes that this initiative alone could attract 1.22m to 1.5m new internet users.

MINTIC takes a slightly more creative approach to convincing Colombians of the internet’s relevance to their lives. In early 2011, as part of the Vive Digital plan, MINTIC established a fund of $36,000 to support private companies in their efforts to develop mobile applications that address local needs and interests.

Muñoz also envisions taking technology promotion one step further by launching a “Got internet?” campaign similar to US dairy farmers’ famous “Got Milk?” campaign. Vive Digital makes it clear that the Colombian government is committed to getting its people into the fast lane on the information superhighway.

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