Al tiempo que el mundo espera la conclusión del proyecto de expansión del Canal de Panamá, los esfuerzos por mejorar la infraestructura de transporte del país han continuado de manera estable. Los cambios más radicales están teniendo lugar en ciudad de Panamá, donde la construcción de un nuevo sistema metro, la descontinuación del obsoleto sistema de buses "diablo rojo" y el mejoramiento de varias de las principales vías del país deberían contribuir al alivio de la congestión generada por el rápido crecimiento de la capital.
La ciudad ha sido el principal escenario del gasto público en infraestructura durante los últimos años, recibiendo US$ 2.29 mil millones de los US$ 3.29 mil millones destinados como total de las inversiones desde febrero de 2009 hasta febrero de 2013, según información del Ministerio de Obras Públicas. El gasto, fuera de la capital, estuvo dirigido hacia Veraguas con US$ 178.6 mil millones, Los Santos (US$ 156 mil millones), Herrera (US$ 155.9 mil millones), Chiriquí (US$ 148 mil millones) y Coclé (US$ 99.8 mil millones).
El nuevo sistema metro de Ciudad de Panamá fue identificado desde el principio como uno de los proyectos bandera de la administración del presidente Ricardo Martinelli. La primera línea de la red, que se espera sea concluida por la firma brasileña Odebrecht en 2014, contará con 13.7 kilómetros de la vía en dirección norte-sur a través de la ciudad y requerirá una inversión de US$ 1.5 miles de millones. También han sido completados los planes para cuatro líneas adicionales, con estimados iniciales que indican un período de 20 años más para la construcción de todas las líneas. En consecuencia, una parte considerable del aspecto final que adoptará el "Metro de Panamá" dependerá de las administraciones siguientes.
El sistema metro no es la única mejora que se está llevando a cabo en la infraestructura del transporte de la capital, pues el servicio ofrecido por el sistema de autobuses fue interrumpido el día 15 de marzo. "Los diablos rojos", como son llamados comúnmente los antiguos y coloridos buses escolares norteamericanos que han sido adaptados para prestar el servicio, son considerados como un peligro para las congestionadas calles de la capital. Hasta el momento, cerca de 703 propietarios de los buses carentes autorización han sido compensados por el gobierno por entregar sus vehículos, la mayoría de los cuales serán vendidos como chatarra. El mejoramiento del sistema de buses de la capital fue otra promesa de campaña del actual presidente.
Un nuevo sistema de metrobús que cuenta con nueve rutas claramente establecidas reemplazará al errático sistema empleado con anterioridad. El metrobús, operado por la asociación panameño-colombiana Transporte Masivo de Panamá, con una inversión de US$ 270 millones, comenzó a operar en el año 2010. La red completa cuenta con 120 autobuses fabricados por Volkswagen y están equipados con aire acondicionado y conductores uniformados a los cuales se les ofrecen bonificaciones por un trabajo exento de accidentes.
Asimismo, se espera que otros proyectos cuyo objetivo es aliviar la congestión dentro de la ciudad estén terminados entre 2013 y 2014, de acuerdo con Jaime Ford, Ministro de Obras Públicas. Vía Brasil, una de las principales arterias que atraviesa al centro de la capital, se está mejorando en varios aspectos tales como rotondas, pasos a desnivel y viaductos que optimizarían el flujo de tráfico. Las mejoras se dividen en dos proyectos que costarán US$ 216.9 mil millones y $ 180.7 mil millones, respectivamente, y se prevé que estén completos para julio de 2014.
Mientras tanto, la Avenida Domingo Díaz, otra significativa arteria de la capital que se conecta con el Aeropuerto Internacional de Tucumán, está siendo ampliada en seis carriles. El proyecto, que tendrá un costo de US$ 237.6 mil millones, también se completará en julio de 2014. Finalmente, varias carreteras así como la infraestructura pública del distrito histórico de ciudad de Panamá también se están mejorando a un costo de US$ 175.6 mil millones.
Aparte de la capital, apenas US$ 1.000 millones han sido invertidos entre enero de 2009 y febrero de 2013, menos de la mitad de la cantidad invertida en la mejora de la infraestructura de Ciudad de Panamá. No obstante, aunque la capital ha sido el principal foco de la inversión, ha habido varios proyectos importantes en otras áreas del país.
Ejemplo de lo anterior sería la inversión de US$ 185.6 mil millones para la expansión de la relativamente nueva autopista Panamá-Colón, la cual fue concluida en junio de 2012, mejorando así notablemente la interconexión entre los dos principales centros de negocios del país. Mientras tanto, la renovación equivalente a US$ 80.7 mil millones del Puente de las Américas, que se extiende por la entrada del Pacífico, en la desembocadura del Canal de Panamá, se espera que sea concluida para diciembre de 2014.
El estatus que Panamá ha obtenido como importante centro global de logística y transporte, requiere de la construcción y el mantenimiento de una moderna y eficiente red nacional de infraestructura, no sólo para apoyar a las empresas en crecimiento que se han establecido a lo largo del canal, sino también para fortalecer el desarrollo del mercado interno. Las mejoras que se están llevando a cabo en la capital ciertamente son un buen comienzo en lo concerniente a la modernización de la infraestructura de transporte. Sin embargo, con el turismo, la logística y la agricultura identificados como los más sobresalientes motores de crecimiento en el futuro, el mejoramiento de la conectividad vial en las periferias de la capital será igualmente importante para que el país logre mantener el fuerte crecimiento macroeconómico que lo ha caracterizado durante los últimos años.
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