Como uno de los centros logísticos más importantes del mundo, Panamá cuenta con varias ventajas sobre sus pares regionales en la competencia por establecer una industria manufacturera con valor agregado. Si bien otros sectores como el turismo y las finanzas lideran el crecimiento económico, los nichos de manufactura especializados enfocados en productos de valor agregado muestran un gran potencial de desarrollo.
El país cuenta con muchas ventajas para el crecimiento de sus capacidades de manufactura local. En primer lugar, el fuerte desempeño macroeconómico panameño en los últimos cinco años ha sido, según cifras del Banco Mundial, el PBI con el mayor crecimiento a nivel mundial, con un promedio de 8,1%, inclusive en medio de un débil entorno exógeno.
Adicionalmente, el país tiene un entorno favorable para los negocios, con varias zonas francas, proporcionando a las compañías varios incentivos financieros y fiscales. Panamá también tiene un sólido sector de infraestructura y logística, que tiene previsto ampliarse para 2014 con un proyecto de inversión de $5.250 millones para el Canal de Panamá que duplicará su capacidad cuando se encuentre terminado, lo que garantizaría el continuo crecimiento de los flujos de carga a través del canal.
Sin embargo, a pesar de dichas fortalezas, el sector de manufactura panameño ha permanecido estancado durante la última década y esta industria ha visto disminuir su rol en la economía nacional. Según datos del Banco Mundial, la manufactura con valor agregado, como porcentaje del PBI, ha disminuido considerablemente desde su punto más alto 15 años atrás, reduciéndose de un 13% en 1996 a tan sólo 6% en 2010. Más aún, el crecimiento de la manufactura con valor agregado ha permanecido estancado en 0,9% del 2001 al 2010.
El Plan Estratégico Nacional 2010-14, que describe la agenda general del gobierno, busca capitalizar las ventajas de los servicios financieros de Panamá, el turismo, logística y agricultura. Cada uno de estos sectores ha sido destacado como un “motor del crecimiento”, y cada uno de ellos tiene el potencial de continuar impulsando el crecimiento económico de Panamá. Si bien el desarrollo industrial y manufacturero no están vistos como componentes fundamentales del crecimiento económico del país, todavía es posible que jueguen un papel importante en el futuro.
Por ejemplo, la Zona Libre de Colón es la zona franca más grande de América, y ofrece a las empresas importaciones libres de impuestos en bienes destinados para la re-exportación. La Zona Libre de Colón, que se encuentra ubicada en donde el Canal de Panamá desemboca en el Caribe, sirve principalmente como punto de trasbordo de carga. No obstante, en la actualidad se pueden establecer zonas libres de exportación y manufactura en cualquier parte del país, atrayendo así nuevas inversiones a la Zona Libre de Colón.
Existen varios beneficios inherentes al establecimiento de negocios en zonas francas. Según Proinvex, la agencia de promoción de la inversión panameña, las materias primas, productos semi-terminados, así como la compra e importación de equipos y materiales de construcción, y cualquier tipo de propiedad o servicio requerido para sus operaciones, estarán libres de impuestos y derechos de aduanas dentro de las zonas francas del país. Las zonas francas panameñas también tienen otros beneficios como un reglamento laboral más relajado e incentivos migratorios.
La fortaleza del país en logística, su ubicación central entre América del Norte y América del Sur, sus regulaciones favorables para con los inversionistas, y su canal son todas las ventajas que no han sido plenamente capitalizadas en términos de desarrollar un sector de manufactura fuerte, como en el caso de México o Brasil.
Sin embargo, dichos países poseen una ventaja sobre Panamá que inclina la balanza a su favor: eficiencias de escala. Como resultado, el sector de manufactura panameño de $1.200 millones ha encontrado dificultades para competir en muchas áreas, apoyándose en gran medida en sus negocios de valor agregado agro-industriales, que producen grandes cantidades de productos lácteos. Si bien tomará algún tiempo antes de que Panamá pueda competir en varias áreas de fabricación masiva, su ventajas estratégicas ciertamente pueden ser utilizadas para atraer empresas manufactureras especializadas.
Por ejemplo, el Área Económica Especial Panamá-Pacífico y la Ciudad del Saber son dos parques industriales establecidos para actuar como incubadoras empresariales y de innovación para la producción de bienes y servicios con alto valor agregado. Grandes fabricantes como 3M, Dell y Caterpillar ya han establecido sedes latinoamericanas en Panamá Pacífico.
Una de las áreas que Panamá está buscando desarrollar es la manufactura de alto valor, la cual requiere de sofisticados niveles de infraestructura y tecnología. Con esto en mente, el gobierno ha creado Certificados de Fomento Industrial (CFI), los cuales son concedidos a las empresas que incentivan el desarrollo industrial. No obstante, por el momento los CFI sólo están “orientados hacia la incorporación de tecnologías de alto valor agregado”.
Las empresas agro-industriales se benefician de un reembolso del 35% en pagos de impuestos relacionados a investigación y desarrollo, inversiones en servicios públicos, incrementos de empleo asociados a la producción, desarrollo de recursos humanos, mientras otros fabricantes reciben un reembolso del 25%.
A pesar de que el desarrollo industrial de Panamá ha tomado un segundo plano en la economía, ya que el crecimiento económico del país se ha organizado para ser impulsado por los sectores de finanza, turismo, logística y agricultura, la cantidad de bienes que atraviesan Panamá, además del relajado entorno de negocios, todavía la hacen una opción atractiva para las empresas que buscan ingresar o expandir sus operaciones en América Latina.
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