Las zonas francas (ZF) han hecho un aporte considerable al desarrollo económico de Panamá mediante la atracción de la inversión extranjera directa, la creación de nuevos puestos de trabajo y la ayuda prestada al país para obtener un beneficio mayor del Canal a través de formas que van más allá de la recaudación de los peajes. Aunque la Zona Libre de Colón (ZLC) es la más antigua y conocida, el país alberga más de 15 zonas francas.
Si bien la Zona Franca de Colón, la segunda más grande del mundo en su categoría luego de la de Hong Kong, probablemente seguirá siendo el centro de la distribución mayorista y la reexportación, nuevas áreas económicas especiales (SEA, por sus siglas en inglés), entre las que podemos incluir el área considerable de Panamá Pacífico y la tecnológicamente desarrollada Ciudad del Saber son las que representarán la siguiente etapa del desarrollo económico, pues el gobierno se ha venido concentrando en los mecanismos para aumentar la oferta de servicios y la manufactura de valor agregado.
La Ciudad del Saber, creada en 1999 con la finalidad de fomentar el desarrollo de industrias de carácter científico, técnico, educativo y cultural, alberga actualmente una amplia gama de empresas y organizaciones tales como Hewlett-Packard, GlaxoSmithKline, Caterpillar, UNICEF y el Banco Mundial, así como sedes de varias universidades internacionales.
Panamá Pacífico, un áreade 1400 hectáreas que está siendo construido en la antigua Base Aérea Howard de los EE.UU., cerca de la entrada del Pacífico del Canal de Panamá, es una zona de uso general, aunque pretende atraer principalmente empresas tipo call centers, oficinas de gestión, logística, fabricación de alta tecnología así como a los sectores de servicios marítimo y aéreo. Varias multinacionales han hecho de este espacio su hogar, incluyendo Dell, 3M y Citibank. La fase inicial de Panamá Pacífico se encuentra actualmente en pleno funcionamiento, no obstante, se espera que el desarrollo del proyecto equivalente a US$ 700 millones de dólares continúe durante la próxima década.
Al igual que todas las zonas francas de Panamá, Panamá Pacífico ofrece incentivos fiscales y laborales, incluyendo importaciones libres de impuestos, exenciones tributarias y regímenes laborales especiales. Panamá Pacífico también cuenta con un centro único de atención dedicado a ayudar a los inversores a navegar con mayor facilidad en la burocracia gubernamental y a manejar todos los trámites relacionados con el visado.
Mientras tanto, la Zona Libre de Colón se encuentra en un proceso de remodelación con el fin de ponerse al día y satisfacer así la creciente demanda de espacio. La Zona Libre de Colón se fundó en el año 1948 y ha llegado a ser una importante entidad que emplea a 29,000 personas, razón por la cual el hacinamiento se ha convertido en un serio problema. Como tal, la ZLC está ampliando su capacidad de almacenamiento mediante la adición de un nuevo espacio de 114 hectáreas en Coco Solo, al tiempo que se vienen realizando mejoras en su infraestructura con el objetivo de mejorar los servicios comerciales.
El Aeropuerto Internacional Enrique Adolfo Jiménez, el cual se encuentra ubicado en la ciudad de Colón, también está atravesando por un proceso de ampliación y mejoramiento que equivale a un costo de US$ 58 millones, según las cifras proporcionadas por la Autoridad de Aviación Civil. Una vez reformado, el aeropuerto no sólo contará con capacidad de cargo y de pasajeros adicional, sino que lo más importante es que va a estar en condiciones de recibir vuelos internacionales con más de 100 pasajeros por avión.
Sin embargo, Colón se enfrenta a varios retos, incluyendo la imposición de aranceles por parte de Colombia sobre la exportación de prendas provenientes de la ZLC, así como la acumulación de facturas de pago pendientes por parte de los importadores venezolanos. Ambos países representan alrededor de una cuarta parte de las ventas de la zona.
Según las estadísticas de la Contraloría nacional, el flujo de mercancías a través de la Zona Libre de Colón fue de US$ 30.8 mil millones, lo cual equivale aproximadamente al 85% del PIB de Panamá, calculado en US$ 36.25 mil millones por el Banco Mundial. El papel del país como uno de los principales puntos de transbordo del mundo seguirá siendo fundamental para su desarrollo económico, sobre todo una vez que la ampliación del canal haya sido terminada. Sin embargo, cuando se piensa en el desarrollo del país y las formas de agregar valor a la gran cantidad de mercancías que llegan a través del canal, las zonas francas podrían tener un impacto aún mayor en una trayectoria económica a largo plazo.
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