Desde la llegada del Presidente Ricardo Martinelli en 2009, el gobierno panameño ha invertido cientos de millones de dólares en la modernización de la infraestructura de las Tecnologías de Información y las Comunicaciones (TIC). En ese mismo periodo han sido varias las multinacionales que han aterrizado en Panamá y establecido sedes regionales. Como resultado, el sector TIC ha crecido rápidamente, pero la insuficiente base de talento local podría ser una barrera a un ulterior crecimiento.
Uno de los puntos de la campaña presidencial de Martinelli fue la modernización tecnológica, lo que en representaba una continuación de los esfuerzos de su predecesor, Martín Torrijos. Según la Autoridad para la Innovación Gubernamental (AIG), durante los últimos tres años el gobierno ha invertido $330m anualmente en proyectos de TIC tales como la expansión nacional del acceso a internet, una revisión del sistema gubernamental de contabilidad interna y varias iniciativas de e-gobierno, incluyendo PanamaTramita, un portal web que permite a los ciudadanos llevar a cabo numerosos procesos burocráticos online.
La AIG menciona las inversiones en sistemas e infraestructura TIC como un factor importante para que Panamá saltara en el índice de competitividad del Foro Económico Mundial (WEF) del puesto 59 en 2009 al 40 en 2013. Panamá sólo se encuentra por detrás de un país latinoamericano, Chile (33).
La AIG, agencia pública independiente que reporta directamente a la oficina presidencial, ha liderado los esfuerzos en pro de la modernización. Su líder, Eduardo Jaén, llegó a la agencia desde IBM y ha sido clave en lograr el apoyo del sector privado para el desarrollo de varios proyectos. Jose Antonio Marante, gerente general de Microsoft Panamá, dijo a OBG que el sector público ha sido el principal impulsador del sector TIC en los últimos tres años. El gobierno gestiona una plataforma web, PanamaCompra, que publica regularmente contratos de TIC a los que los proveedores pueden licitar.
Gracias a las inversiones en infraestructura, la penetración de internet ha saltado del 7% en el 2000 al 42% en 2010. Cruciales han sido para ello los cinco cables de fibra óptica que atraviesan el país, incluyendo MAYA-1, PAN-AM y ARCOS-1, anillo de fibra óptica que conecta América Central, México, EEUU, el Caribe, Venezuela y Colombia. AT&T desarrolla en la actualidad un sexto cable que viajará desde Perú hasta Miami, atravesando Ecuador, Colombia y Panamá. Adicionalmente, Panamá es menos vulnerable a los desastres naturales en comparación con otros países de la región, ya que se encuentra fuera de la zona sísmica y del cinturón de huracanes.
La presencia de importantes cables internacionales y el reducido riesgo de sufrir desastres naturales hacen de Panamá un destino atractivo para la localización de data centres y en particular para operaciones de recuperación de datos. En 2012, KIO, una firma mexicana, desarrolló dos centros de 600 metros cuadrados en Panamá por $53m. Estos son los primeros centros con la más alta certificación, “tier four”, en el país, y ofrecen localización, computación en la nube, servicios de gestión y hosting.
Los incentivos fiscales, junto a las condiciones favorables para las operaciones TIC, han atraído a varias multinacionales, habiendo establecido varias de ellas sus sedes regionales en Panamá. A medida que esto ha sucedido, las firmas de TI han tenido que mejorar la calidad de sus servicios para cumplir con las expectativas de clientes acostumbrados a hacer negocios en Norteamérica y Europa. Miguel Aued, presidente de Tecnasa, proveedor de TI panameño, dijo a OBG que su compañía ha invertido recursos importantes en formar a su personal y en certificaciones ISO que cumplan con las demandas de las multinacionales recién llegadas.
Sin embargo, las deficiencias del recurso humano suponen un desafío al constante desarrollo y modernización del sector. Algunas multinacionales que han establecido oficinas en el país se han frustrado por la escasez de talento, reconociendo que el inglés no se habla de forma extensa y que las universidades con programas de TIC están varios años por detrás de sus pares europeos y norteamericanos.
Mantener el talento humano es un problema. Tecnasa, por ejemplo, ha invertido recursos importantes en formar personal para luego ver como este se marchaba a otras firmas. Para complicar las cosas aún más, la ley panameña estipula que los extranjeros no deben componer más del 10% del capital humano de una empresa. Esto ha supuesto una barrera para empresas de recursos humanos. La mencionada ley y la falta de educación TIC pueden debilitar los esfuerzos gubernamentales por promover el crecimiento del sector.
Mientras las iniciativas públicas continúan, emergerán nuevas oportunidades para el sector TIC. Sin embargo, ciertas reformas son necesarias para que este aproveche al máximo su potencial.
The AIG, an independent government agency that reports directly to the office of the president, has led the modernisation efforts. Its head, Eduardo Jaen, came to the AIG from IBM and has been keen to recruit the private sector’s help in carrying out projects. José Antonio Marante, the general manager of Microsoft Panamá, told OBG that the public sector has been the main driver of ICT demand over the past three years. The government runs a website, PanamaCompra, which regularly lists public ICT contracts on which providers can bid.
Thanks to investments in ICT infrastructure, internet penetration has jumped, rising from about 7% in 2000 to 43% in 2010. Crucially, five international fibre optic cables pass through Panama, including MAYA-1, PAN-AM and ARCOS-1, a fibre optic ring cable that connects Central America, Mexico, the US, the Caribbean, Venezuela and Colombia. AT&T is developing a sixth cable that will run from Peru to Miami, passing through Ecuador, Colombia and Panama. Additionally, compared to other Central American countries, Panama is less vulnerable to natural disasters, as it is outside the seismic zone and the hurricane belt.
The presence of major international cables and lowered risk of natural disaster make Panama an attractive location for data centres, particularly data recovery operations. In 2012 KIO, a Mexican firm, completed two 6000-sq-metre data centres in Panama at a cost of $53m. The centres are the first “tier-four” (the industry’s top certification) facilities in the country and provide co-location, cloud computing, managed services and hosting.
Tax incentives and favourable conditions for ICT operations have attracted a number of multinationals, including many that have established their regional headquarters in Panama. As this has occurred, IT firms have had to raise the quality of their services to meet the expectations of clients accustomed to doing business in North America and Europe. Miguel Aued, the president of Tecnasa, a Panamanian IT provider, told OBG his company has invested significant resources in training and in ISO certification to meet the needs of newly arrived multinationals.
Nevertheless, human capital deficiencies pose a challenge to the industry’s continued modernisation and growth. Some multinationals that have established IT offices in Panama have been frustrated by the talent pool, finding that English is not widely spoken and that local universities with ICT curricula are several years behind their counterparts in the US and Europe.
Talent retention is a problem. Tecnasa, for example, has invested significant sums in training only to see personnel poached by other firms. Further complicating matters, Panamanian law stipulates that foreigners may not comprise more than 10% of a company’s workforce. This has left some human resources offices at a loss for how to staff new offices. This law and inadequate ICT education have the potential to undermine many of the government’s efforts to modernise and promote growth in the sector.
As government initiatives continue, new opportunities in ICT will continue to emerge but reforms may be needed for the sector to realise its full potential.
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