Panamá: Destino clave

Con sus 2857 km de costa, Panamá tiene un sector turismo en crecimiento que ha generado un alza en su economía durante los últimos 10 años, inclusive durante los años 2008-2009, cuando el mundo era golpeado por la crisis financiera global. Aunque se trata de un país pequeño, Panamá tiene una gran variedad de islas tropicales, playas y fauna que produjo un estimado de $2.600 millones en 2010, según la Autoridad de Turismo de Panamá, ATP.

Según datos preliminares de la ATP, las visitas internacionales se han incrementado un 12,4% anualmente entre enero y agosto, de 1.1 millones de llegadas internacionales en 2010 a 1.25 millones en 2011. Se espera que para finales de 2011 las llegadas internacionales alcancen por primera vez los 2 millones. El Aeropuerto Internacional de Tocumen de la Ciudad de Panamá es la entrada principal para los turistas, habiendo recibido 1.16 millones (o 67%) de llegadas internacionales en 2010. La mayor parte de los turistas que llegaron a la Ciudad de Panamá a través del Aeropuerto Internacional de Tocumen llegaron de tres países: los Estados Unidos (252.837), Colombia (219.250) y Venezuela (131.608).

Cuando la ATP publicó su estrategia de desarrollo a largo plazo, el Plan Maestro de Desarrollo Sostenible 2007-20, en 2008, hacía énfasis en la necesidad de mejorar las capacidades institucionales a nivel local y nacional para asegurar que el crecimiento de la economía y los beneficios del sector sean distribuidos de manera justa. Más aún, el gobierno panameño ha identificado al turismo de manera explícita (junto con logística, agricultura y servicios financieros) como uno de los cuatro pilares de crecimiento en su Estrategia de Desarrollo Económico de cinco años, que cubre el periodo 2010-14.

Es más, el desarrollo turístico ha sido reconocido por la Organización Mundial de Turismo (OMT) de las Naciones Unidas como capaz de reducir de manera importante los niveles de pobreza como resultado de la habilidad natural del sector de atraer divisas extranjeras y estimular el empleo. Esto último es altamente valorado por el gobierno del Presidente Ricardo Martinelli.

Los beneficios producto del crecimiento del sector se ven reflejados claramente en las cifras de llegadas al país, que se duplicaron de 737.102 en 2001 a 1.73 millones en 2010 (cifra que se prevé alcanzará los 2 millones para 2011) y un crecimiento en el empleo del 49%, de 87.374 a 129.771 durante el mismo periodo. La contribución general del turismo al PBI también se ha incrementado drásticamente, de 5,6% en 2001 a aproximadamente 9,5% en 2010, según cifras de los Informes de Turismo de la ATP en 2010. Si bien estas cifras presentan un panorama impresionante del crecimiento de la industria turística de Panamá en la última década, quizá la cifra más reveladora es la de los ingresos turísticos anuales, que ascendió a casi US$ 662.7 millones en 2001, pero que se cuadruplicó a un aproximado de $ 2.600 millones en 2010.

Las inversiones también han seguido llegando debido al estable crecimiento. De acuerdo a las cifras del Registro Nacional de Turismo, la inversión en alojamientos turísticos ascendió a $142 millones en 2010, de los cuales la provincia de Panamá recibió el 65% ($92.5 millones) de dicha inversión, seguido de Coclé con 25% ($34.9 millones), Chiriquí con 5,6 % ($8 millones) y Herrera con 2,8% ($4 millones).

El plan económico de cinco años del gobierno ha resaltado ciertos destinos como aquellos que tienen el mayor potencial de impacto inmediato en el crecimiento del sector: Islas de las Perlas, la costa sur de Farrallon y la Ciudad de Panamá. Éstos fueron elegidos para el desarrollo a corto plazo, y se inyectaron inversiones en varios proyectos de infraestructura en estos lugares. Algunos objetivos a mediano y largo plazo para el desarrollo de infraestructura turística incluyen: Colón, Boquete, Pedasi y Santa Carolina.

En la última década también se han dado avances significativos en el desarrollo de hoteles. Los hoteles registraron una tasa de ocupación de 74% según la ATP. Durante el año se ofrecieron 1.35 millones de habitaciones/noche, una gran mejora sobre la tasa de ocupación del 43% en 2001, cuando se ofrecieron 990.520 habitaciones/noche. Seguir mejorando la eficiencia de los recursos e infraestructura será un elemento clave en el desarrollo de la industria del turismo del país.

Según Enrique Pesántez, gerente general y presidente de la agencia de viajes local Pesántez Tours, el futuro éxito de Panamá en la industria turística también depende de la hospitalidad del pueblo panameño y del continuo crecimiento del mercado latinoamericano. En una declaración a la prensa local, Pesántez dijo: “América Latina se ha convertido en nuestro mayor mercado, lo que se mantendrá debido al auge económico que la región está experimentando, especialmente en comparación con otras regiones”.

La industria del turismo en Panamá ha mostrado una gran mejora en la última década, y a la fecha el sector representa casi el 10% del PBI del país. La rentabilización de los mercados clave, como aquellos en América Latina, y la inversión en desarrollo de infraestructura y recursos humanos, ayudará a asegurar el continuo éxito del sector. Con el número de llegadas internacionales en aumento y con un sector que ha sido reconocido como un pilar de crecimiento económico, la industria turística de Panamá parece lista para embarcarse en otra década de crecimiento sostenido.

Panama: Hot spot

With its 2857 km of coastline, Panama has a growing tourism industry that has produced positive economic growth over the last 10 years, even in 2008-09, when the world was beset by the global financial crisis. Though quite a small country, Panama has a wide array of tropical islands, beaches and wildlife that brought an estimated $2.6bn to the economy in 2010, according to the Panama Tourism Authority (Autoridad de Turismo de Panamá, ATP).

International arrivals have increased with preliminary data from the ATP showing a year-on-year rise of 12.4% between January and August, from 1.1m international arrivals in 2010 to 1.25m in 2011. International arrivals were expected to reach 2m for the first time by the end of 2011. The Tocumen International Airport in Panama City is by far the main port of entry for arriving tourists, having received 1.16m, or 67%, of international arrivals in 2010. The majority of tourists arriving to Panama City via Tocumen International in 2010 came from three countries: the US (252,837), Colombia (219,250) and Venezuela (131,608).

When the ATP published its long-term development strategy, the Master Plan for Sustainable Tourism Growth 2007-20, in 2008, it highlighted the need to improve institutional capacities at the local and national levels to assure that the economic growth and benefit of the sector is justly distributed. Furthermore, the Panamanian government has explicitly indentified tourism (along with logistics, agriculture and financial services) as one of four pillars of growth in its five-year Economic Growth Strategy, which covers the 2010-14 period.

Indeed, tourism development has been recognised by the UN World Tourism Organisation (WTO) as being capable of significantly reducing poverty as a result of the sector’s natural ability to attract foreign currency and stimulate employment, the latter being highly valued by the current administration under President Ricardo Martinelli.

With arrivals to the country more than doubling from 737,102 in 2001 to 1.73m in 2010 (a figure anticipated to reach 2m for 2011) and employment increasing 49% from 87,374 to 129,771 during the same period, the benefits of the sector’s growth are quite clear. The overall contribution of tourism to GDP has also dramatically increased, from 5.6% in 2001 to around 9.5% in 2010, according to figures from ATP Tourism Reports in 2010. While these figures present an impressive snapshot of the growth in Panama’s tourism industry during the last decade, perhaps the most telling figure is that of annual tourism receipts, which amounted to just $662.7m in 2001, but quadrupled to an estimated $2.6bn by 2010.

Investments have also continued to flow in on the back of stable growth. According to figures from the National Tourism Registry, investment in tourist accommodations amounted to $142m in 2010, with the province of Panama receiving 65% ($92.5m) of that investment, followed by Coclé with 25% ($34.9m); Chiriquí with 5.6% ($8m); and Herrera with 2.8% ($4m).

The government’s five-year economic plan has highlighted particular destinations as having the greatest potential immediate impact on sector growth: the Pearl Islands, the south coast of Farrallon and Panama City were each earmarked for short-term development with investment being poured into various infrastructure projects in these locations. Medium- and long-term targets for tourism infrastructure development include Colón, Boquete, Pedasi and Santa Carolina.

There have also been significant strides made in hotel development over the last decade. Hotels posted a 74% occupancy rate in 2010, according to the ATP, with 1.35m room nights offered during the year – a substantial improvement over the 43% occupancy rate in 2001, when 990,520 room nights were offered. Maintaining improved efficiency of resources and infrastructure will be a key element in the development of the country’s tourism industry.

According to Enrique Pesántez, the general manager and president of the local travel agent Pesántez Tours, Panama’s future success in the industry also hinges on the hospitality of the Panamanian people and the continued growth of the country’s Latin American market. In a statement to local press, Pesántez said, “Latin America has become our largest market and should continue as such due to the economic boom the region is experiencing – especially in comparison to other regions.”

Panama’s tourism industry has showed marked improvement in the last decade and the sector now accounts for nearly 10% of the country’s GDP. Capitalising on key markets, such as those in Latin America, and investing in infrastructure and human resource development will help ensure the sector’s continued success. With international arrivals on the rise and the sector having been recognised as a “pillar” of economic growth, Panama’s tourism industry looks set to embark on another decade of strong growth.

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