Tanto el gobierno como el sector privado están trabajando hacia la expansión del uso del Internet en Panamá con la meta final de proveer acceso universal al Internet en toda la población. En la medida en que el mercado de las telecomunicaciones se sature, las compañías de tecnología en información y comunicación (TIC) buscarán capitalizar nuevas fuentes de ingresos producto de la continua expansión del Internet.
Si bien las empresas prestadoras del servicio de telecomunicaciones e Internet (EPIT) están involucradas en permear las redes de los centros urbanos, el gobierno se está concentrando en proveer un acceso a Internet de última generación en pueblos remotos y villas usando la tecnología WiMAX.
De hecho, con 184.7 subscripciones móviles por 100 habitantes en el año 2010, Panamá tiene una tele densidad móvil mucho más alta que el promedio mundial (de 78) y el mundo desarrollado (de 117.8), según informes de la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT).
Ahora que la inmensa mayoría de la población tiene un teléfono móvil, el sector se está enfocando al incremento de la calidad y la cantidad de puntos de acceso a internet usando una variada infraestructura, incluyendo la fibra óptica, WiMAX, WiFi y banda ancha móvil.
Cifras de la UIT indican que la tele densidad de Panamá (el porcentaje de individuos que tienen acceso a Internet) fue del 42.75% en el año 2010, una mejora significativa en comparación con el 6.55% registrado en el 2000. Pero, de acuerdo con la Autoridad Nacional de Servicios Públicos (ASEP), solo el 8.13% de la población reportó tener acceso a Internet en sus hogares.
En el 2011 la mayoría de los subscriptores a internet (51.4%) todavía accedían a través del ADSL, aunque esta cifra ha disminuido notablemente desde el 2007, cuando llegó a niveles del 66.7%. Parece que la mayor parte de los subscriptores a Internet que ha abandonado el uso de la tecnología ADSL optaron por actualizar su cable de módem. El uso del Cable Módem se incrementó del 29.1% de subscriptores a Internet en el 2007 al 42.5% en el 2011, según información preliminar del ASEP.
Aunque solo había 265.397 subscripciones a banda ancha en el 2011, un total de 1.48 millones de usuarios reportaron acceso a Internet banda ancha, cerca del doble del 2007, cuando 788.986 personas reportaron acceso a puntos de Internet banda ancha.
Panamá ha estado desarrollando sus redes de banda ancha durante más de una década y se encuentra a la cabeza de la mayor parte de sus vecinos regionales en este sentido. El país cuenta con puntos terrestres de aterrizaje desde las redes de cable submarino MAYA-1, ARCOS1, Pan American (PANAM) y Pan American Crossing (PAC).
El anillo MAYA-1 cuenta con una capacidad de 82.5 GB por segundo (GBps) y recorre 4400 km desde los EE.UU. hasta Colombia, con numerosas paradas a lo largo del Caribe. El anillo de 8.600 km de ARCOS-1 se extiende de manera similar desde los EE-UU. hasta Colombia sirviendo a varios países del Caribe y América Central durante el trayecto. ARCOS-1, propiedad de Columbus Networks, fue actualizada en el 2011 con una capacidad de diseño que excede 1 terabit por segundo (TBps).
Entretanto, el cable submarino PAC recorre 10.000 km por debajo de la costa oeste de los EE.UU hasta Suramérica, y el cable PANAM, el cual fue mejorado en el año 2009 con capacidades regionales con longitudes de onda de 10 GBps, conecta la costa oeste de Suramérica con el Caribe a través de Panamá.
La tecnología WiMax, que se ha desplegado como parte del proyecto de $25.5 millones conocido como Frontera de Panamá y desplegado por Liberty Technologies y Cisco Systems en el 2008, comprendía aproximadamente el 1.6% de todas las conexiones a Internet. El proyecto es parte de una solución de última generación diseñada para llevar el acceso a Internet a áreas remotas en las cuales las operaciones comerciales no son financieramente viables en el momento. El proyecto cubre un área de 77.081 km cuadrados, ofreciendo acceso a Internet a 526.00 personas.
La tecnología de banda ancha móvil se está expandiendo rápidamente gracias al gran número de dispositivos móviles en la red, aunque no todo el mundo tiene un Smartphone con capacidad de acceso a la tecnología 3G y/o WiFi. Aún así, las redes móviles de banda ancha son empleadas por cada uno de los operadores de telecomunicaciones: Cable and Wireless Panama, MoviStar, Digicel y Claro. Cada operador mantiene al menos una red de 3G, aunque algunas se han actualizado a 3G HSPA+ redes mejoradas.
De manera oportuna, Panamá será la sede de la cumbre tecnológica “Conecta a las Américas” entre el 17 y 19 de julio en la ciudad de Panamá. La conferencia es financiada por la UIT y se concentrará en el cierre de la brecha tecnológica en la región. Panamá está en la delantera de muchos de sus pares regionales en este sentido, aunque hay todavía mucho qué hacer para que una de las economías de más rápido crecimiento en el mundo pueda convertirse en un centro regional de ICT. El logro de la meta de acceso universal a Internet es sin duda un paso considerable hacia delante.
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