Panamá apuesta por aumentar su capacidad como centro MICE

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La industria del turismo ha sido un pilar clave en la administración del presidente Ricardo Martinelli y seguirá siendo eje fundamental de la economía panameña en sus esfuerzos por mantener el crecimiento del PIB junto a la creación de al menos 860 mil nuevos puestos de trabajo para 2020.

Como parte de los esfuerzos para sacar provecho de la privilegiada ubicación geográfica de Panamá entre las dos Américas, tanto el gobierno como el sector privado han estado invirtiendo fuertemente en el segmento de turismo de negocios y conferencias, conocido como MICE. Si bien el país tiene algunas ventajas más allá de su ubicación (incluyendo el hecho de que se está convirtiendo en un centro de transporte aéreo regional) otros factores tales como la capacidad hotelera limitada podrían limitar el crecimiento del segmento.

La Autoridad de Turismo de Panamá (ATP) y la Cámara de Turismo de Panamá (CAMTUR) están haciendo esfuerzos conjuntos para aumentar la actividad MICE. El centro de convenciones Atlapa, ubicado en Ciudad de Panamá, ofrece espacio para 10.500 participantes, capacidad que se encuentra muy por debajo de las necesidades de algunas de las conferencias más grandes del mundo. Por ello, la ciudad se encuentra en el proceso de mejora de su capacidad de infraestructura turística y MICE.

Ernesto Orillac, viceministro de Turismo, dijo a OBG que la nueva infraestructura y en particular la construcción del Centro de Convenciones de Amador (CCA), junto con la ampliación del causeway de Amador, han sido algunas de las medidas más importantes que la ATP ha tomado recientemente para atraer un mayor número de visitantes de negocios.  

Nuevo centro de convenciones a la vista

La construcción del CCA, de 50,000 metros cuadrados y por un costo que ronda los $194 millones, debería finalizarse para finales de año. Según Proinvex, el brazo de inversiones del gobierno panameño, el CCA multiplicará por tres la capacidad de Ciudad de Panamá como centro de recepción de turismo de convenciones. Para facilitar un mejor acceso al centro, la anchura de la calzada de Amador se duplicó, pasando de dos a cuatro carriles.

De acuerdo con la ATP, la licitación para la gestión del CCA se iniciará en el primer semestre de 2014 y se hará exclusivamente por invitación. La ATP no quiere que el nuevo centro se opere bajo la misma configuración que Atlapa, dijo Orillac a OBG. En consecuencia, la ATP está buscando cerca de 200 empresas con experiencia en la operación de centros de convenciones en todo el mundo, de las que planea invitar a grandes jugadores a licitar.

Una vez que el CCA se inaugure, el gobierno tratará de vender Atlapa. Sin embargo, tras fracasar tres veces con ofertas públicas, el ATP tratará de vender directamente el establecimiento con un 50% de descuento sobre su precio actual. Se espera que la propiedad se negocie por alrededor de $62 millones, cifra alrededor de la cual el ATP ya negocia con empresarios locales.

Además de la apertura del CCA, Panamá intentará desarrollar el segmento MICE con la creación de una nueva oficina de promoción de eventos. El ATP y CAMTUR se han unido para crear una agencia, el Bureau de Convenciones y Visitantes de Panamá, que se dedica a la promoción de Panamá como destino MICE y supera a la anterior institución encargada tanto en recursos como en responsabilidades.

Además, un nuevo impuesto aplicado a los visitantes de hoteles financiará el sector, para lo cual las negociaciones entre la ATP, CAMTUR y la Asociación Hotelera de Panamá están actualmente en curso. El impuesto implicaría un recargo adicional de entre el 0,5% y el 2% que se sumaría al 10% de impuesto que ya se incluye en el precio de una habitación de hotel. Con el aumento de los fondos, el nuevo Bureau debe contar con personal adicional y asistencia técnica mejorada.  

La capacidad hotelera, limitada

Mientras que Ciudad de Panamá ha sido sede de las convenciones en el pasado, (con algunos eventos superando los 5.000 visitantes) el gran desafío para la organización de eventos más grandes es el limitado número de de habitaciones y camas hoteleras en la ciudad.

A pesar de esta necesidad de medio plazo, sigue siendo difícil obtener un préstamo bancario para invertir en hoteles. En su mayor parte, esto se debe a las bajas tasas de ocupación - Alrededor del 57% durante el 2013. Sin embargo, Jaime Campuzano, presidente de CAMTUR, dijo a OBG que "los moderados niveles de tasas de ocupación son temporales y se deben a la llegada masiva de cadenas hoteleras internacionales a la ciudad.”

El gobierno, sin embargo, ya ha tomado algunas medidas clave para impulsar las inversiones necesarias. Entre otras cosas, la Ley 80-2012 ofrece incentivos para la construcción de nuevos hoteles y otras infraestructuras turísticas en las que se inviertan al menos $8 millones. Igualmente, se ofrecen rebajas impositivas para la importación de materiales de construcción y muebles.

Lamentablemente, estos incentivos no ayudarán necesariamente a Ciudad de Panamá en el corto plazo. La ciudad no podrá encargarse de organizar convenciones más grandes a menos que se aumente la capacidad hotelera para satisfacer los picos de demanda causados por los grandes eventos MICE. La incorporación de nuevos hoteles podría además bajar la tasa de ocupación al menos temporalmente lo suficiente para que el negocio resultara insostenible para algunos hoteles.

Impulsar el número de turistas distintos de MICE se antoja entonces fundamental para elevar las tasas de ocupación y permitir la construcción de nuevos hoteles. De hecho, una serie de importantes proyectos actualmente en curso, incluyendo la restauración del histórico barrio del Casco Viejo y la construcción de un Bio-museo diseñado por Frank Gehry, indudablemente contribuirán a elevar el perfil de la ciudad de Panamá.

Mientras tomará algún tiempo crear las condiciones adecuadas para aprovechar plenamente el CCA, el futuro centro de convenciones se antoja importante para la que Panamá aproveche su potencial como destino de turismo MICE.

Panama bid to boost MICE capacity

The tourism industry has been a key pillar of President Ricardo Martinelli’s administration and remains integral to continuing efforts to sustain GDP growth and create at least 860,000 new jobs by 2020.

As part of efforts to capitalise on Panama’s geographic location between North and South America, both the government and the private sector have been investing heavily in the meetings, incentives, conferences and exhibitions (MICE) segment. While the country does have some advantages beyond its location, for example it is emerging as a regional air travel hub, other factors, such as limited hotel capacity, could potentially limit segment growth. The Panama Tourism Authority (Autoridad de Turismo de Panama, ATP) and the Panama Tourism Chamber (Cámara de Turismo de Panamá, CAMTUR) are making joint efforts to increase MICE activity.

The existing Atlapa convention centre in Panama City offers space for 10,500 participants. However, this is well below the needs of some of the world’s larger conferences. The city is therefore in the process of upgrading its MICE capacity and other tourism infrastructure. Ernesto Orillac, deputy minister of tourism, told OBG that new infrastructure, in particular the construction of the Amador Convention Centre (ACC), alongside the expansion of the Amador Causeway to improve transport accessibility, have been among the most important measures that the ATP has taken to attract higher numbers of MICE visitors.  

A new convention centre

Construction of the $194m, 50,000-sq-metre ACC is due to be completed by the end of the year, and, according to Proinvex, the government’s investment arm, the ACC will increase the convention centre capacity in Panama City three-fold. To facilitate better access to the centre, the width of the Amador Causeway will be doubled from two to four lanes.

According to the ATP, the tender for the management of the ACC will begin in the first half of 2014 and will be by invitation only. The ATP does not want the ACC to operate under the same set up as Atlapa, Orillac told OBG. Therefore, the ATP is seeking companies that already operate around 200 conventions centres worldwide, and only these major players will be invited to tender.

Once the ACC is inaugurated, the government plans to sell Atlapa. However, after failing three times to attract public bids, the ATP will try to sell it directly at a 50% discount in its current price. The property is expected to be on the market for around $62m and the ATP is in negotiations with local businessmen.

In addition to opening the ACC, Panama will attempt to build up the MICE segment with the creation of a new events promotion office. The ATP and CAMTUR have teamed up to establish an agency, known as the Convention and Visitors Bureau of Panama (CVB), which is devoted to the promotion of Panama as a MICE destination and surpasses the previous state-owned facility in terms of responsibilities and resources.

Funding for the CVB is set to come from a new tax applied to hotel visitors, and negotiations between the ATP, CAMTUR and the Panama Hotel Association are ongoing. The tax will amount to an additional 0.5-2%, on top of the 10% tax already levied on the price of a hotel room. With increased funds, the new office should have additional staff and improved technical support  

Limited hotel capacity

While Panama City has hosted conventions in the past, some attracting 5000 people, a major challenge to organising larger events is the limited number of hotel rooms and beds in the city.

Despite this medium-term need, it remains difficult to get a bank loan to invest in hotels. For the most part, this is due to the low occupancy rates – around 57% during 2013. However, Jaime Campuzano, president of CAMTUR, told OBG, “These moderate occupancy rates are just temporary and are due to the massive arrival of international hotel chains to the city.”

The government has, however, taken some key measures to boost these needed investments. Among other things, Law 80-2012 offers incentives for the construction of new hotels and other tourist infrastructure when investing at least $8m, while there are also tax breaks when importing construction materials and furniture.

Unfortunately these incentives may not necessarily assist Panama City in the short term. The city will be unable to book larger conventions unless hotel capacity is increased to meet the peak demand that MICE events cause. However, the addition of new hotels may push average occupancy rates sufficiently low that some hotels become unsustainable.

Boosting non-MICE-related tourist numbers will therefore be critical to raising occupancy rates and allowing for the construction of new hotels. Indeed, a number of major projects currently under way, such as the restoration of the historic Casco Viejo district and the construction of the Frank Gehry-designed BioMuseo, are set to help raise Panama City’s profile. While creating the right conditions to fully capitalise on the ACC is likely to take some time, the convention centre is an important step towards realising Panama’s potential as a MICE destination.

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