Crece el mercado de la telefonía móvil en Panamá

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Si bien durante mucho tiempo Panamá ha sido uno de los mercados más pequeños de América Latina con respecto a las telecomunicaciones, está cobrando relevancia debido a la alta tasa de penetración móvil y la presencia de cuatro operadores que compiten activamente por la participación en el mercado.

El sector de las telecomunicaciones desempeña un importante papel en la economía, al representar el 3% del PIB, el 3.7% del total de la recaudación tributaria y el 1.2% del total del empleo directo (15.900 empleos), según un estudio publicado en el 2012 por la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT). El impacto indirecto de la industria en la economía es aún mayor de acuerdo con el mismo informe, el cual concluyó que la banda ancha fija representó el 11.3% del crecimiento del PIB entre 2005 y 2010.

Asimismo, se trata de un mercado altamente dinámico. El Ingreso de la compañía de América Móvil, Claro, y Digicel Panamá, en 2008 y 2009, respectivamente, ha profundizado el panorama competitivo. La panameña Más Móvil, perteneciente a Cable and Wireless contaba con una participación en el mercado equivalente al 54% para el año 2010, seguida de Movistar de Telefónica con el 30%, con pequeños papeles reservados para Digicel (16%) y Claro (0.7%), según revelan los datos de la UIT. Pero apenas unos años después, el grupo de investigación de comunicaciones internacionales, Pyramid Research, informó que para junio de 2013 la participación de Más Movil había caído al 25%, mientras que las demás compañías habían ganado terreno, con Telefónica representando el 36%, Digicel el 22% y Claro el 17%.

Parte de estos movimientos en la cuota de participación en el mercado pueden haber sido el resultado de la introducción de la portabilidad numérica móvil en 2011, la cual permitió a los clientes moverse libremente entre los operadores sin tener la necesidad de cambiar su número telefónico. Sin embargo, el efecto de esta disposición parece haber sido relativamente modesto. Entre diciembre de 2011 y febrero de 2012, un total de 112.871 clientes cambiaron de operador en el marco del programa, lo cual equivale al 1.7% de los 6.77 millones de suscriptores del país, sin embargo, es probable que la constante amenaza de cambio de operador haya sido una razón de peso para que las compañías mejoraran el servicio y el precio ante los clientes.

Según información proveniente de la UIT, la tasa de penetración móvil se situó en 186.73 por cada 100 habitantes hacia finales de 2012, cifra significativamente superior a la media regional (109.4), global (96.2) e incluso a la de los países más desarrollados (128.2). Sin embargo, 2012 representa el segundo año consecutivo en el que la penetración móvil ha decaído, luego de alcanzar un máximo de 188.99 en 2010.

El mercado también cuenta con un porcentaje relativamente alto de clientes prepago, lo que podría ayudar a explicar la elevada tasa de penetración. Según cifras de la Autoridad Nacional de Servicios Públicos, el porcentaje de clientes que pagan su servicio por adelantado se situó en el 93% en el 2012. Mientras tanto, los ingresos medios por usuario (ARPU, por sus siglas en inglés) fueron de US$ 13 mensuales, un poco más altos que los promedios del contexto latinoamericano ubicados en US$ 12, según revelan los datos de la UIT y 4G Americas, una asociación de la industria regional.

El aumento de la penetración de la banda ancha móvil, que se situó en el 4.2% en 2011, frente a un promedio latinoamericano del 17% para el 2012, podría ayudar a incrementar el ARPU. Según la UIT, se espera que la penetración de la banda ancha móvil en Panamá logre crecer rápidamente, llegando al 45% en el 2016. Con suficiente espacio para el crecimiento y una propuesta de valor significativamente más alta, los planes de datos se perfilan como una importante fuente de ingresos para los operadores en el futuro.

El sector también cuenta con el apoyo del gobierno, el cual comprende la conectividad de las telecomunicaciones como una prioridad debido a la fuerte dependencia que presenta Panamá con respecto al sector de los servicios, equivalente a cerca de las tres cuartas partes del PIB. Garantizar la calidad y la asequibilidad de los servicios de telecomunicaciones para las industrias en crecimiento tales como las finanzas, la logística y el turismo es un componente clave para el desarrollo económico sostenido.
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While one of the smaller telecoms markets in Latin America, Panama stands out thanks to its high mobile penetration rate and the presence of four operators actively vying for shares.

The telecommunications sector is an important part of the economy, accounting for 3% of GDP, 3.7% of total tax collections and 1.2% of total direct employment (15,900 jobs), according to a 2012 study by the International Telecommunications Union (ITU). The industry’s indirect impact on the economy is even greater – the same report concluded that fixed broadband accounted for 11.3% of GDP expansion between 2005 and 2010.

It is also a rapidly shifting market. The entrance of America Movil’s Claro and Digicel Panama, in 2008 and 2009, respectively, has deepened the competitive landscape. Cable and Wireless Panama’s Mas Movil held a 54% market share in 2010, followed by Movistar’s Telefonica at 30%, with smaller roles for Digicel (16%) and Claro (0.7%), data from ITU show. Just a few years later, in June 2013 international communications research group Pyramid Research reported that Mas Movil’s share had fallen to 25%, while the remainder of the field had gained, with Telefonica at 36%, Digicel at 22% and Claro at 17%.

Some of this movement in shares may have been due to the introduction of mobile number portability in 2011, allowing customers to move freely among operators without having to change phone numbers. However, its effect appears to have been relatively modest. Between December 2011 and February 2012, a total of 112,871 customers switched operators under the programme, equivalent to 1.7% of the country 6.77m subscribers, although the threat of changing operators may have been sufficient to improve service and pricing to customers.

According to data from the ITU, the mobile penetration rate stood at 186.73 per 100 inhabitants as of the end of 2012, significantly higher than regional (109.4), global (96.2) and even developed world averages (128.2). However, 2012 represented the second consecutive year that mobile penetration had fallen, after peaking at 188.99 in 2010.

The market also features a relatively high percentage of prepaid customers, which could help explain the elevated penetration rate. According to figures from the National Authority of Public Services, the percentage of customers that are prepaid stood at 93% in 2012. Meanwhile, average revenue per user (ARPU) was $13 per month, slightly higher than the Latin American average of $12, data from the ITU and 4G Americas, a regional industry association, show.

Boosting mobile broadband penetration, which stood at 4.2% in 2011, compared to a Latin American average of 17% in 2012, could help lift the ARPU. According to the ITU, mobile broadband penetration in Panama is expected to rise rapidly, reaching 45% by 2016. With plenty of room for growth and a significantly higher value proposition, data packages are set to be an important source of revenues for operators in the future.

The sector also has the support of the government, which has prioritised telecommunications connectivity due to Panama’s heavy reliance the service sectors, which account for around three-quarters of GDP. Assuring quality and affordability of telecommunication services for growing industries such as finance, logistics and tourism is a key component for sustained economic progress.