En virtud del fuerte apoyo proveniente del gobierno, la inversión y la gran riqueza en términos de recursos naturales, el sector turístico de Panamá se ha venido desarrollando rápidamente durante la última década. La industria del turismo es vista en la actualidad como parte integral de los esfuerzos del gobierno por mantener el crecimiento del PIB y crear así 860.000 nuevos y mejores puestos de trabajo para el año 2020; en consecuencia, es bastante probable que el desarrollo del sector continúe.
El éxito reciente del turismo explica en parte por qué el gobierno ha puesto tanto énfasis en el sector. En 2002, Panamá recibió 533.500 visitantes, detrás de Costa Rica (1.1 millones), Guatemala (869.100), El Salvador (798. 200) y Honduras (549.500), según información proveniente del Consejo de Promoción Turística de Centroamérica. En 2011, sin embargo, Panamá se convirtió en el segundo destino turístico más popular de la región, con cerca de 1.5 millones de llegadas de turistas, sólo por detrás de Costa Rica, que registró 2.2 millones.
El más reciente “Índice de Competitividad en Viajes y Turismo” del Foro Económico Mundial pone de relieve el desarrollo del sector y destaca sus ventajas competitivas. El posicionamiento global de Panamá pasó de ocupar el puesto número 56 en 2011 al 37 en 2013, llegando así a ocupar el cuarto lugar en el continente americano, detrás de los EE.UU., Canadá y Barbados. Lo anterior se debe en buena medida a los sólidos resultados obtenidos en las categorías del impacto financiero de las regulaciones a la inversión extranjera directa (quinto), recursos naturales (11), la infraestructura de transporte aéreo (16), medidas políticas y regulaciones (18) y el número de sitios declarados por la UNESCO como Patrimonio Natural de la Humanidad (18).
Las previsiones del Concejo Mundial de Viajes y Turismo (WTTC, por sus siglas en inglés) indican que la próxima década vería la continuación del desarrollo de la industria, pues Panamá pretende diversificar su oferta turística. Según el WTTC, la contribución del sector a la economía se situó en PAB 4.68 billones (US$ 4.59 mil millones), equivalentes al 13.1% del PIB durante el año 2012, aunque estas cifras reflejan los efectos generales de la inversión y de la cadena de suministro, así como de los ingresos inducidos. Las previsiones del WTTC indican que dicha cifra crecerá un 5.8% en términos anuales durante la próxima década, alcanzando así PAB 8.41 billones (US$ 8.24 mil millones) o el 13.4% del PIB previsto para el 2023.
Los gastos de capital en el sector han sido y probablemente seguirán siendo un importante motor para su crecimiento, con una significativa inversión por parte del gobierno en infraestructura y desarrollo turístico diseñada para complementar la inversión del sector privado. El estudio del WTTC predice un aumento del 8.5% en las inversiones de capital para el 2013 equivalente a US$ 893.5 mil millones. Es probable que esta cifra crezca a un ritmo ligeramente más lento del 6% en términos anuales hasta el año 2023, momento para el cual se habrá prácticamente duplicado a US $ 1.6 mil millones.
Hasta ahora la inversión se ha concentrado predominantemente en la capital, Ciudad de Panamá, donde el gobierno se encuentra desarrollando un metro de US$ 1.5 mil millones así como diversas iniciativas para mejorar la oferta cultural de la ciudad. Los desembolsos incluyen los US$ 175.6 millones destinados a la conservación y renovación de la histórica ciudad amurallada de Casco Viejo, uno de los dos sitios de Panamá declarados por la UNESCO como patrimonio cultural del mundo. A pesar de estimular la inversión del sector privado en hoteles boutique y cafés, el proyecto ha sido polémico debido a los planes de ampliación de la carretera costera, Cinta Costera, hasta el distrito histórico, realizando así una gran carretera que rodearía a toda la pared marina del distrito.
A medida que prosiguen los trabajos en el distrito histórico, se encuentra seguidamente otro acontecimiento cuya finalidad es otorgar una dimensión completamente nueva a la ciudad, el Biomuseo equivalente a 100 millones de dólares, diseñado por Frank Gehry. El museo pondrá de relieve el papel que el istmo ha desempeñado en la conformación de la geografía y el clima mundial, al tiempo que pretende celebrar la biodiversidad de Panamá. Se espera que las instalaciones del museo, que se inaugurarán en diciembre de este año, logren impulsar el perfil de Ciudad de Panamá, al igual que lo hizo el Museo Guggenheim de Bilbao, España, también diseñado por Gehry.
Con el desarrollo del sector privado, el cual aprovecha la riqueza de las playas y la biodiversidad de Panamá, continúa el mejoramiento de la oferta cultural y el progreso constante en otros segmentos tales como el ecoturismo. De tal manera que el país se encuentra bien posicionado para cumplir con las previsiones de crecimiento durante la próxima década.
The latest “Travel and Tourism Competitiveness Index” from the World Economic Forum underscores the sector’s development and highlights its competitive advantages. Panama’s global ranking rose from 56 in 2011 to 37 in 2013, coming in at fourth place in the Americas, behind the US, Canada and Barbados. This was largely thanks to strong scores in the categories of business impact of rules on foreign direct investment (fifth), natural resources (11th), air transport infrastructure (16th), policy rules and regulations (18th) and number of UNESCO World Heritage natural sites (18th).
Forecasts from the World Travel and Tourism Council (WTTC) indicate that the next decade should see the industry’s continuing maturity, as Panama looks to diversify its tourism offerings. According to the WTTC, the sector’s contribution to the economy stood at PAB4.68bn ($4.59bn), or 13.1% of GDP, in 2012, although these figures reflect the broader effects from investment and the supply chain, as well as induced income. The WTTC forecasts this figure will grow by 5.8% per year over the next decade, reaching PAB8.41bn ($8.24bn) or 13.4% of projected GDP, by 2023.
Capital expenditure in the sector has been and will likely continue to be a primary growth driver, with significant government investment in infrastructure and tourism development set to complement private sector outlays. The WTTC study predicted an 8.5% increase in capital investments in 2013 to $893.5m. That figure is anticipated to grow at a slightly slower pace of 6% per year up to 2023, by which time it will have nearly doubled to $1.6bn.
Investment has so far been heavily concentrated in the capital, Panama City, where the government is developing a $1.5bn metro and undertaking various initiatives to improve the city’s cultural offerings. Outlays include the $175.6m preservation and renovation of the historic walled city of Casco Viejo, one of the country’s two UNESCO world heritage cultural sites. Despite stimulating private sector investment in boutique hotels and cafes, the project has become controversial due to plans to extend the coastal highway, Cinta Costera, to the historic district, essentially wrapping a large roadway around the district’s sea wall.
Work on the historic district continues, while next door another development is set to add an entirely new dimension to the city, with the $100m Biomuseo, designed by Frank Gehry. The museum will highlight the role the isthmus has played in shaping world geography and climate while celebrating Panama’s biodiversity. There are hopes that the facility, which is scheduled to open in December of this year, will boost the profile of Panama City, just as Gehry’s Guggenheim Museum did for Bilbao, Spain.
With private sector developments taking advantage of Panama’s wealth of beaches and biodiversity, continued improvements to cultural offerings, and steady progress in other segments such as ecotourism, the country is well-positioned to meet growth forecasts for the next decade.
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