Colombia: Expansión de la producción petroquímica

En tanto que Colombia ha vivido un incremento significativo en la producción de petróleo durante los últimos cuatro años, eventos recientes indican que el sector petroquímico comienza a demostrar una tendencia similar. En noviembre de 2011 Ecopetrol, empresa parcialmente propiedad del Estado colombiano, anunció sus planes de expansión en lo concerniente a la refinación de petróleo y la capacidad de producción de petroquímicos. A partir de entonces, muchos productores de plástico han anunciado también sus intenciones de expansión. Expertos en el sector auguran que el fuerte desarrollo de la economía colombiana conducirá a una mayor demanda de plásticos y otros productos petroquímicos en el futuro.

Como parte de sus planes de expansión, Ecopetrol invertirá US$4.000.000 en el mejoramiento de su refinería en Cartagena durante los próximos dos años. La compañía ampliará, además, la refinería de Barrancabermeja. Estas operaciones contribuirán al crecimiento del sector de los petroquímicos en su conjunto a través del aumento de la cantidad de materia prima disponible.

Por ejemplo, Propilco, filial de Ecopetrol y único productor de propileno en el país, se beneficiará directamente de la mayor capacidad de las refinerías. Ecopetrol provee a Propilco el 30% del propileno usado en la fabricación de sus productos, lo cual se traduce en 130.000 toneladas en términos anuales. Para el año 2015, se prevé que esta cifra sea incrementada a 270.000 toneladas como resultado de la expansión en Cartagena. El total, se incrementará a 330.000 toneladas para el 2018 una vez que la expansión en Barrancabermeja llegue a buen término.

Propilco además está buscando socios con la finalidad de unirse en la creación de una planta para la deshidratación de propano (PDH, en sus cifras en inglés). Sebastián Zapata, vicepresidente de planificación y estrategia de Propilco, dijo a OBG que dicho desarrollo representa un importante descubrimiento para la industria petroquímica en la medida en que crea una alternativa menos costosa para la producción de propileno a partir del propano como materia prima.

“Una fuerte opción que Propilco está explorando es tener una planta PHD a través de una Joint venture”, afirmó Zapata. “La planta podría operar para el 2015, sumando 230.000 toneladas métricas al suministro de propileno en el país”.

Adicionalmente, Pavco, filial del grupo de petroquímicos Mexichem, invertirá US$40.000.000 en la construcción de dos nuevas plantas en el Norte del Cauca. La compañía está especializada en la construcción de tuberías para el transporte de agua. Pavco planea mantener este enfoque post-expansión al tiempo que participa en un número mayor de asociaciones público - privadas vinculadas a la gestión y desarrollo de infraestructura hídrica.

Las operaciones de expansión de la compañía representan una importante oportunidad para el crecimiento del sector del plástico y los petroquímicos en su conjunto. No obstante, la falta de infraestructura continúa siendo uno de los mayores retos, además de una de las áreas de mayor preocupación para el presidente Juan Manuel Santos. La mayor parte de los proyectos de infraestructura están vinculados con el plástico de una u otra manera, lo cual es una excelente noticia para Pavco, Propilco y demás productores de plástico y petroquímicos del país.

Los productos petroquímicos jugarán además un importante rol en la cobertura de las demandas sociales y de vivienda del país, permitiendo por otra parte el desarrollo del sector de exportación de alimentos. Carlos Alberto Garay, presidente de la Asociación Petroquímica de Colombia (Acoplásticos) dijo a OBG que “El surgimiento de Colombia como exportador de alimentos procesados está dentro de las causas del crecimiento de la industria del plástico, pues este posibilita el uso de envolturas plásticas”.

En términos generales, el consumo de plástico en Colombia es bajo en comparación con países desarrollados. Por ejemplo, un residente promedio de los EE.UU consume cerca de 100kg de plástico por año, mientras que en Colombia las cifras están cerca de 19 a 20kg por persona, según Acoplásticos. Esta diferencia representa una gran oportunidad de crecimiento para los plásticos y los petroquímicos, así como para un rápido movimiento en los flujos de consumo. Alberto afirmó que “la industria del plástico ha vivido, en promedio, un crecimiento de más del 7% durante los últimos 25 años. Se espera que el crecimiento continúe siendo fuerte en el futuro.”

Si bien el sector petroquímico se muestra pletórico en oportunidades de crecimiento, no está exento de retos. Para productores de propileno tales como Propilco, el surgimiento de los productores asiáticos debe ser tomado en consideración. Aunque la mayor parte de las plantas de propileno en China están destinadas a satisfacer la demanda interna, Zapata dijo que “si China no alcanza una taza de crecimiento del 10%, ese excedente será exportado a los mercados globales”, reduciendo de este modo los precios del mercado de propileno. Zapata se muestra optimista y considera que ésta podría ser una preocupación temporal, declarando al respecto que la demanda global de propileno se mantendrá alta.

Una preocupación mayor para los productores es la fortaleza del peso colombiano, lo que dificulta las exportaciones. Sin embargo, las exportaciones de productos petroquímicos ascendieron a US$16.000.000 en el 2010. Los líderes de la industria procuran mantenerse competitivos en el mercado global. Para este fin, las compañías están mostrando su determinación de invertir decididamente en el entrenamiento y desarrollo de recursos humanos para el sector, así como en el mejoramiento de las facilidades de producción que incluye tecnologías más avanzadas y rentables.

Colombia: Expanding petrochemicals production

While Colombia has experienced a significant increase in oil production over the past four years, recent events indicate that the petrochemicals segment will begin to follow a similar upward trend. In November 2011 Ecopetrol, the partially state-owned oil company, announced plans to expand oil refining and petrochemicals production capacity. Since then, several plastics producers have also announced their intentions to expand. Leaders from the sector predict that Colombia’s strong economic performance will lead to greater demand for plastics and other petrochemicals products in the future.

As part of its expansion plans, Ecopetrol will invest $4bn in upgrading its refinery in Cartagena over the next two years. The company will also expand its Barrancabermeja refinery. These operations will help to fuel growth in the petrochemicals sector as a whole by increasing the available quantity of feedstock.

For example, Propilco, an Ecopetrol subsidiary and Colombia’s only polypropylene producer, will benefit directly from the increased refining capacity. Ecopetrol provides Propilco with 30% of the propylene used in its products; this currently amounts to 130,000 tonnes annually. By 2015, this figure is due to increase to 270,000 tonnes following completion of the expansion at Cartagena. The total will then increase to 330,000 tonnes by 2018, following the Barrancabermeja expansion.

Propilco is also looking for partners to join in the creation of a propane dehydration (PDH) plant. Sebastian Zapata, the vice-president of planning and strategy at Propilco, told OBG that PDH represents an important discovery for the petrochemicals industry as it creates a more cost-effective alternative for producing propylene by using propane as feedstock.

“One strong option that Propilco is exploring is to have a PDH plant through a joint venture,” Zapata said. “The plant could be operational by 2015, adding an additional 230,000 metric tonnes of propylene supply to the country.”

In addition, Pavco, a subsidiary of the Mexichem petrochemicals group, will be investing $40m in building two new plants in North Cauca. The company specialises in producing tube systems for transporting water. Pavco plans on maintaining this focus post-expansion, while also engaging in a greater number of public-private partnerships related to water infrastructure development and management.

The company’s expanding operations are representative of a strong growth opportunity for the plastics segment and the petrochemicals sector as a whole. A lack of infrastructure, however, remains one of Colombia’s most serious challenges and one of the areas where President Juan Manuel Santos is most intent on making a major impact. Most infrastructure projects involve plastics in one form or another, which is good news for Pavco, Propilco, and the country’s other petrochemicals and plastic producers.

Petrochemicals will also play an important role in meeting Colombia’s social housing needs and developing the country’s food export sector. Carlos Alberto, the president of the Colombian Petrochemical Association (Acoplásticos) told OBG, “Colombia's emergence as a processed food exporter, particularly to neighbouring countries, is among the causes of growth for the plastics industry, as it encourages the use of plastics for packaging”.

Overall, plastics consumption in Colombia remains low in comparison to developed countries. For example, the average US resident consumes 100 kg of plastics per year, while in Colombia this figure is closer to 19-20 kg, according to Acoplásticos. This gap represents huge growth opportunities for petrochemicals and plastics, as well as fast-moving consumer goods. Alberto stated, “The plastics industry has experienced, on average, a 7% growth over the last 25 years. Growth is foreseen to remain strong going forward.”

While the petrochemicals segment’s growth opportunities are plentiful, it is not without its challenges. For polypropylene producers such as Propilco, the emergence of Asian producers is a source of concern. While most new polypropylene plants in Asia are aimed at meeting demand in China, Zapata said that “if China does not reach its expected growth rate of 10%, then that excess will be exported to the global markets”, thus depressing polypropylene market prices. Zapata is optimistic that this would only be a temporary concern however, claiming that in a balanced global market demand for polypropylene will remain high.

A bigger concern for producers is the strength of the Colombia peso, which hinders exports. Nonetheless, petrochemicals exports totalled $16bn in 2010. Industry leaders are intent on remaining competitive on the global market. To this end, companies are showing their determination by investing heavily in the training and development of human resources for the sector, as well as upgrading production facilities to include the most advanced and cost-effective technologies.

Request reuse or reprint of article

Oxford Business Group

Colombia: Expansión de la producción petroquímica

ColombiaEnergy

Economic News

Covid-19 Economic Impact Assessments

Read Next:

In The Americas

In Energy

Latest