El ingreso de una aerolínea de bajo costo (LCC, por sus siglas en inglés) en el mercado colombiano en 2012, junto con un aumento significativo en los viajes nacionales, han contribuido a fomentar el crecimiento entre las principales aerolíneas del país. Sin embargo, falencias considerables en la infraestructura de las ciudades periféricas y las zonas rurales podrían limitar el crecimiento del sector aéreo fuera de los grandes centros urbanos.
El firme compromiso que tres aerolíneas privadas - la colombiana Avianca, la chilena LAN y la panameña Copa Airlines - han mostrado en los últimos 10 años hizo posible un excelente desempeño del sector en el 2012, cuando la industria registró un crecimiento de dos dígitos. El tráfico nacional de pasajeros aumentó un 15% con respecto a 2011, mientras que el internacional creció un 13%, de acuerdo con la Autoridad de Aviación Civil de Colombia (Aerocivil).
El más reciente informe de Aerocivil, publicado a principios de abril, confirmó que la tendencia positiva ha continuó durante el primer trimestre de 2013. En marzo, el número de pasajeros aumentó un 14.8% en términos anuales, de 2.08 millones a 2.39 millones. El crecimiento fue mayor en el mercado nacional, con un aumento del 19.6%, mientras que la cifra de viajeros internacionales se acrecentó un 13.6%.
Avianca, compañía con sede en Bogotá, lideró el crecimiento del sector en 2012. La empresa - que se fusionó con la Salvadoreña TACA en 2010 - acaparó el 61% del tráfico nacional de pasajeros durante el año pasado, lo que supuso un aumento del 43% con respecto a 2011, mientras que su cuota en el mercado internacional aumentó del 26% al 41% según el Centro para la Aviación (CAPA), un proveedor de información y análisis del mercado de la aviación.
Dicho aumento de la cuota de mercado puede encontrar explicación, en parte, en la decisión de Avianca de ampliar su oferta nacional, tanto en número de rutas como en frecuencia de los vuelos, una medida que bien pudo haber estado influenciada por la entrada al mercado de un nuevo competidor, la primera aerolínea de bajo costo (LCC) con base en Colombia, VivaColombia, que comenzó a operar en mayo de 2012.
La presencia de VivaColombia ha alterado la dinámica del mercado, y es cierto que Avianca y otras aerolíneas redujeron sus tarifas en los meses posteriores a su puesta en funcionamiento. Sin embargo, según Manuel Leal Angarita, presidente de la Asociación de Transporte Aéreo de Colombia (ATAC), esta reducción en los precios no se debió completamente al ingreso de la aerolínea de bajo costo al mercado colombiano. "Contrariamente a lo que mucha gente piensa, el ingreso al mercado de una aerolínea de bajo costo no fue la única razón por la que las compañías han reducido sus tasas", dijo Leal a OBG. "El alto nivel de competencia y un crecimiento del 15% en el tráfico de pasajeros en todo el país también han contribuido a reducir los costos, lo que en última instancia favorece al consumidor."
Entretanto, VivaColombia transportó 558.000 pasajeros en sus primeros ocho meses de funcionamiento de acuerdo con cifras de Aerocivil, lo que la situó en quinto lugar en términos del tráfico de pasajeros tras Avianca, LAN Colombia, Copa Colombia y la estatal SATENA. La LCC tuvo un mes particularmente bueno en diciembre de 2012, cuando logró el tercer lugar en número de pasajeros transportados, después de Avianca y LAN.
El crecimiento de la empresa low-cost se debe en parte al aumento de la demanda de viajes aéreos por parte de los colombianos, quienes cuentan con dificultades considerables a la hora de atravesar el país por vía terrestre. "El modelo de transporte aéreo colombiano es único en América Latina", afirmó Leal. "Ante la falta de otros medios de transporte, el aéreo se ha convertido casi en una causa social."
De hecho, los viajes nacionales aumentaron de un modo significativo en 2012 con respecto al año anterior: Los vuelos en la ruta Bogotá-Medellín crecieron un 17%; Bogotá-Cali, el 3%; Bogotá-Cartagena, el 15%; Bogotá - Barranquilla, el 5% y Bogotá-Bucaramanga, el 8%.
Asimismo, el número de rutas entre las ciudades secundarias es cada vez mayor. Esto abarca conexiones de vuelo como Barranquilla-Medellín, que experimentó un aumento del 192% en el número de pasajeros, desde los 79.000 de 2011 a los 232.000 de 2012. La conexión entre Cartagena y Cali presentó el mayor crecimiento porcentual, si bien lo hizo a partir de una base muy baja, pasando de 3.500 pasajeros en 2011 a 101.000 pasajeros en 2012.
A pesar del crecimiento en estas combinaciones, las conexiones para las ciudades más pequeñas, tales como Popayán, Riohacha e Ipiales, son todavía bastante limitadas. Avianca, que ofrece vuelos diarios a Bogotá desde estas ciudades, es a menudo la única opción de vuelo para los pasajeros, mientras que las denominadas "aerolíneas sociales", como la estatal SATENA y la regional Aerolínea de Antioquia (ADA), ofertan unos pocos vuelos semanales a Medellín, Cali y otros centros urbanos importantes.
Bogotá está procurando, en este contexto, posicionarse como un centro regional de aviación. Sin duda, el aumento en la capacidad del aeropuerto El Dorado podría ayudar en este sentido, dada la inversión de US$ 1000 millones para la expansión y actualización de sus instalaciones. Una vez finalizado el proyecto, en 2014, el aeropuerto contará con una terminal aérea de 173.000 metros cuadrados, lo que le permitirá estar en condiciones de alojar a Avianca y las operaciones locales de Copa, LAN y EasyFly, así como recibir a 28 millones de viajeros al año.
Sin embargo, el espacio podría convertirse de nuevo en un problema, si llegan a cumplirse las proyecciones en la demanda: En 2011, el aeropuerto recibió 20.3 millones de pasajeros y se estima que cerca de 30 millones lo transiten en el 2016, alcanzando 46 millones en 2026. En el mes de abril, el presidente Juan Manuel Santos lanzó una propuesta de ampliación del Comando Aéreo de Transporte Militar (la base aérea de CATAM), con el objetivo de transferir allí a una parte del tráfico nacional en el medio plazo.
El impulso de la industria del transporte aéreo, comandado por un significativo aumento de la demanda nacional e internacional, sugiere un futuro prometedor para el sector. Para lograr tan apetecido desarrollo, el sector debe hacer ahora una única cosa: Seguir mejorando su infraestructura.
Colombia: Domestic travel driving aviation expansion
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