El gobierno colombiano fijó el 19 de mayo como fecha para vender su participación mayoritaria de 57,6% en la generadora de electricidad Isagen, en una subasta que según estimaciones recaudará 5,2 trillones de pesos colombianos (USD 2,18 mil millones). Los fondos se destinarán a importantes proyectos de infraestructura vial cuando el presupuesto estatal se ha visto mermado por las menores ventas procedentes del petróleo.
La venta de la participación del gobierno se ha discutido por muchos años, y el anuncio de abril llega tras un intento por vender la tercera generadora del país en medio de complicaciones legales. La propuesta se ha topado con oposición política y problemas legales, pero la administración del Presidente Juan Manuel Santos está decidida a privatizar Isagen, y muchos analistas creen que la venta se realizará.
Al menos cinco empresas extranjeras ya han presentado ofertas, incluyendo China Huadian Corporation, la chilena Colbún, la española Gas Natural Fenosa, la canadiense Brookfield Asset Management y la francesa GDF Suez, representada por Generco.
Isagen es el mayor productor de energía de Colombia después de Emgesa, controlada por Endesa-Chile y Empresas Públicas de Medellín (EPM), un grupo del sector público controlado por la ciudad de Medellín.
Isagen posee y opera siete plantas de electricidad: seis plantas hidroeléctricas y una de energía térmica, ubicadas en los departamentos de Antioquía, Santander y Caldas. Tiene 1.832 MW de capacidad hidroeléctrica instalada y 300 MW de energía térmica para un total de 2.132 MW, que representan 16% de capacidad total disponible en la matriz nacional.
Isagen es considerada un activo atrayente, con posibles compradores interesados en su último proyecto, la represa hidroeléctrica del río Sogamoso, que entró en operaciones a fines de 2014. El proyecto, de USD 2 mil millones (la cuarta planta hidroeléctrica del país), agregará 820 MW de capacidad y suministrará hasta 8,3% del consumo anual de energía del país, dice la empresa.
En el primer trimestre de 2015 la compañía reportó un declive interanual de 27% en los ingresos netos, a 96,5 mil millones de pesos colombianos (USD 40,5 mil millones), debido a gastos financieros e impuestos más altos de lo esperado, a causa de la reciente reforma tributaria del gobierno. “Sin embargo, el EBITDA fue una positiva sorpresa en términos absolutos y de márgenes”, dijo Credicorp Capital en una nota a inversionistas. “Una importante razón tras ambas sorpresas fue Sogamoso, mientras que el alza en los márgenes de las nuevas instalaciones fue compensada por mayores gastos por intereses relacionados con este proyecto”.
De hecho, la generación total de energía aumentó 23% interanual en el primer trimestre a 3.701 GWh, gracias al primer aporte trimestral completo del complejo Sogamoso, que generó 25% de la energía total de la empresa. Como resultado, Isagen atendió 23% de la demanda nacional de electricidad durante el trimestre, un alza interanual de 3,3%. Otros proyectos pendientes incluyen un parque eólico en el departamento de Guajira este año, como también dos plantas hidroeléctricas en Piedra del Sol (153 MW), en Santander, y Cañafisto (936 MW), en Antioquía.
El gobierno piensa usar los fondos recaudados con la venta de Isagen para financiar el programa de inversión en infraestructura “4G” en la red de carreteras de Colombia, y una aspecto clave del debate gira en torno a disputas por el valor del dinero.
La propuesta de venta ha generado una importante oposición política y una serie de desafíos legales. Un grupo de 80 senadores de siete partidos no afines ideológicamente firmaron una moción criticando la venta a multinacionales extranjeras, destacando varios factores como la buena reputación de protección ambiental de Isagen, que podría deteriorarse bajo un nuevo dueño. Los opositores abogan por retener dividendos futuros de la compañía, considerada un activo público valioso y rentable.
El ministro de Hacienda y Crédito Público, Mauricio Cárdenas, dijo a medios locales en mayo que Colombia debe abstenerse de elevar su nivel deuda, para evitar poner en riesgo su calificación de crédito. Agregó que si bien Isagen es una empresa rentable, la infraestructura juega un rol importante en el crecimiento.
“El país inició una nueva estrategia para impulsar el crecimiento económico en el futuro; la minería y la energía están perdiendo su liderazgo y en vez de eso queremos que la infraestructura y el transporte lideren el avance durante los próximos años”, dijo.
Analistas advirtieron que, con los menores precios del petróleo socavando los ingresos del gobierno (las regalías e impuestos al crudo representan casi un quinto de los ingresos públicos totales), el gobierno entró en un periodo de austeridad fiscal y podría verse tentado a usar los ingresos de la venta de Isagen, al menos en parte, para reducir el déficit fiscal.
The Colombian government has set May 19 as the date to sell its 57.6% controlling stake in electricity generator Isagen in an auction expected to raise COP5.2trn ($2.18bn). The funds are set to be used for major roadwork projects at a time when the state budget has taken a hit from lower oil revenues.
The sale of the government’s stake has been discussed for many years, with the announcement in April coming after an attempt to sell the third-largest power company was postponed in 2014 amid legal complications. Political opposition and legal challenges surround the proposal, but the administration of President Juan Manuel Santos is committed to privatising Isagen, and many analysts expect the sale to go ahead.
At least five foreign companies have already submitted bids for the auction, including China Huadian Corporation, Chile’s Colbún, Spain’s Gas Natural Fenosa, Canada’s Brookfield Asset Management and France’s GDF Suez represented by Generco.
Isagen is Colombia’s largest power generator after Emgesa, which is controlled by Endesa-Chile and Empresas Públicas de Medellín (EPM), the latter of which is a public sector group controlled by the city of Medellín.
Isagen owns and operates seven power plants: six hydroelectric and one thermal, situated in the departments of Antioquia, Santander and Caldas. It has an installed capacity of 1832 MW of hydropower and 300 MW of thermal power, combining to reach a total of 2132 MW, which represents 16% of total capacity available through the national grid.
Isagen is considered an attractive asset, with potential buyers eyeing its latest project, the Sogamoso River dam and hydroelectric project, which began operations at the end of 2014. The $2bn project − the country’s fourth-largest hydroelectric power plant − will add a further 820 MW of capacity and meet up to 8.3% of the country’s annual energy consumption, according to the firm.
In the first quarter of 2015, the company reported a 27% year-on-year (y-o-y) drop in net profits to COP96.5bn ($40.5m), due to financial expenses and higher-than-expected taxes on the back of the government’s recent tax reform. “However, EBITDA surprised us positively in both absolute and margin terms,” said Credicorp Capital in a note to investors. “An important driver of both surprises was Sogamoso, as the increase in margins from the new facility was offset by higher interest expenses related to this project.”
Indeed, total power generation increased 23% y-o-y in the first quarter to reach 3701 GWh thanks to the first full-quarter contribution from the Sogamoso complex, which generated 25% of the company’s total energy. As a result, Isagen met 23% of national electricity demand during the quarter, up 3.3% y-o-y. Other plans in the pipeline include a wind park to be built in La Guajira department this year, as well as two hydro plants in Piedra del Sol (153 MW) in Santander and Cañafisto (936 MW) in Antioquia.
The government intends to use the funds generated from the Isagen sale to finance the “4G” infrastructure investment programme in Colombia’s highway network, and a key part of the debate revolves around value for money arguments.
The sale proposal has generated significant political opposition and a number of legal challenges. A group of 80 senators from seven ideologically disparate parties have signed a motion questioning the sale to foreign multinationals, highlighting several factors including Isagen’s good record for environmental protection, which could worsen under new ownership. Opponents also argue in favour of retaining future dividends from the company, as the company is a valuable and profitable public asset.
The finance minister, Mauricio Cárdenas, told local media in May that Colombia must refrain from increasing its borrowing levels to avoid jeopardising its credit rating. He added that despite Isagen being a profitable business, infrastructure plays an important role in growth.
“The country has started a new strategy to boost economic growth going forward; the mining and energy sector is losing its leading role and instead we are looking to infrastructure and transport to lead the way for the next few years,” he said.
Analysts cautioned that with lower oil prices affecting government revenue − royalties and taxes on crude oil represent about one-fifth of total public revenues − the government was entering a period of fiscal austerity and could be tempted to use Isagen divestment revenue, at least in part, to help plug the fiscal deficit.
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