El año 2014 estuvo marcado por logros para gran parte de la comunidad empresarial de Panamá, en medio de un empuje nacional para aumentar el gasto en obras públicas y bienestar social, lo cual apunta a más de lo mismo en los meses venideros.
El gobierno pronosticó a fines de diciembre que la economía de Panamá se habrá expandido 6,3% en 2014, un descenso frente a una estimación previa cercana a 7%. Esto se compara con un crecimiento promedio anual superior a 8% durante los últimos cinco años, gracias a proyectos públicos y de infraestructura por USD15 mil millones, en su mayor parte relacionados con la expansión del Canal de Panamá. Esto lo ha convertido en una de las economías de mayor crecimiento en América Latina.
En el periodo entre enero y octubre, la economía creció 4,68% interanual, alcanzando un crecimiento de 5,54% en octubre, su mayor tasa del año pasado según los últimos datos oficiales.
Anuncios de que el postergado proyecto para expandir el canal, por más de USD5 mil millones, se completará a principios de 2016 darán un impulso todavía mayor a las perspectivas económicas. Pero la falta de transparencia del sector financiero panameño sigue siendo preocupante.
Panamá vivió una transición democrática en 2104, cuando Juan Carlos Varela del Partido Panameñista (PPA) reemplazó a Ricardo Martinelli del partido Cambio Democrático (CD) como Presidente tras ganar las elecciones en mayo.
Aunque el Presidente Varela enfrenta varios desafíos, comienza su periodo de cinco años desde una posición económica razonablemente sólida. La inflación se ubicó justo sobre 2% en octubre, mientras que el desempleo de 4,1% también es bajo.
El gobierno anunció un aumento de 7% en el presupuesto de 2015, en medio de sus planes para enfocarse más en la seguridad social y lanzar proyectos de obras públicas ya planificados. Estas iniciativas incluyen una expansión del metro de Ciudad de Panamá y el proyecto carretero Puente de las Américas-Araiján. La atención también se concentrará en el avance de la expansión del canal, que debería incrementar los ingresos significativamente cuando esté finalizado, al permitir el paso de embarcaciones de mayor calado.
Compromisos para un mayor gasto han llevado al gobierno a reconocer que el déficit fiscal se elevará a 3,9% del PIB, muy por sobre la meta oficial para 2014 de 2,7%.
Aunque el rápido crecimiento de la deuda crediticia de Panamá ha sido motivo de preocupación para algunos analistas, sobre todo si el país no cumple sus metas de crecimiento, en diciembre el mercado recibió un voto de confianza de un alto funcionario del FMI, Luca Antonio Ricci, quien calificó a Panamá como un país dinámico con niveles de deuda “sostenibles”. Ricci pronosticó que Panamá registrará un crecimiento promedio anual de 6% durante los próximos cinco años.
El país todavía enfrenta otros desafíos, sobre todo en lo referente a la transparencia de su industria financiera. Aunque sigue recibiendo fuertes entradas de capitales gracias al buen desarrollo de su banca extraterritorial, los opacos procedimientos financieros de Panamá son problemáticos para los analistas.
En su informe de competitividad 2013-14, el Foro Económico Mundial (WEF por sus siglas en inglés) señaló que el país debe “fortalecer el funcionamiento de sus instituciones, combatiendo el crimen y la corrupción… y la independencia del sistema judicial”. Un reporte del FMI publicado en febrero de 2014 reveló que Panamá no cumple con las regulaciones internacionales sobre lavado de dinero y financiamiento del terrorismo.
En el índice de percepción de la corrupción de Transparencia Internacional, Panamá se ubicó en el puesto 94 de un ranking de 175 países en diciembre de 2014, obteniendo 37 de 100 puntos. En el índice, que ordena países según la corrupción percibida del sector público, desde 0 (muy corrupto) a 100 (muy correcto), el puntaje promedio mundial fue 43. Aunque se trata de una mejora frente al año previo, cuando Panamá obtuvo un puntaje de 35 y se ubicó en el puesto 102, la posición apunta a un tema pendiente.
En octubre, el gobierno dijo que está tomando medidas para cumplir con las medidas de la FATF para combatir el lavado de dinero y, solo semanas después, el Presidente Varela nombró a la ex directora de la oficina local de Transparencia Internacional, Angélica Maytín, a la cabeza de la agencia anticorrupción de Panamá.
Al parecer la medida sugiere que el mandatario pretende cumplir su promesa de campaña de combatir la corrupción del sector público.
Los esfuerzos por instalar leyes sólidas, un poder judicial independiente y la transparencia financiera serán vistos como pasos clave hacia la construcción de un marco operativo capaz de atraer más negocios al país.
The year 2014 was marked by achievement for much of Panama’s business community, with a national drive to increase spending on public works and social welfare suggesting more of the same in the coming months.
The government said at the end of December that it expects Panama’s economy to expand by 6.3% in 2014, down from a previous estimate of around 7%. This compares with more than 8% annual average growth of the past five years, thanks to $15bn of infrastructure and public projects, mainly related to the expansion of the Panama Canal. This has made it one of Latin America’s fastest growing economies.
In the January-October period, the economy grew 4.68% year-on-year with it reaching 5.54% growth in October, its fastest rate so far this year according to the latest official data.
News that the delayed $5bn-plus canal expansion project could be completed in early 2016 will further boost economic prospects. But a lack of transparency in Panama’s financial services sector remains a cause of concern.
Panama witnessed a democratic transition of power in 2014 when Juan Carlos Varela of the Partido Panameñista (PPA) replaced Ricardo Martinelli of the Cambio Democrático party (CD) as President following an election victory in May.
While President Varela faces several policy challenges, he begins his five-year term in office from a reasonably strong economic position. Inflation stood at just over 2% in Panama in October, while the unemployment rate of 4.1% is also low.
The government announced an increase of 7% in the 2015 budget, as it moves to increase the focus on social welfare and roll out planned public works projects. Initiatives include an expansion of the Panama City Metro and the Puente de las Américas-Araiján highway development. All eyes will also be on the canal expansion project moving forward, which should significantly boost revenues when completed by enabling the waterway to accommodate larger ships.
Pledges of higher spending have brought an acknowledgment from the government that the fiscal deficit will climb to 3.9% of GDP, well above its original target for 2014 of 2.7%.
While Panama’s rapid borrowing growth has prompted concern among some analysts, particularly if the country fails to meet its growth targets, the market received a vote of confidence from senior IMF official Luca Antonio Ricci in December. He described it as a dynamic country with “sustainable” debt levels. Ricci forecast average annual growth of 6% for Panama over the next five years.
The country still faces other challenges, most notably around transparency in the financial services industry. Although it continues to command strong investment inflows on the back of a well developed offshore banking sector, Panama’s opaque financial procedures are problematic for analysts.
In its 2013-14 competitiveness report, the World Economic Forum (WEF) commented that the country faced challenges to “strengthening the functioning of its institutions, fighting corruption and crime… and the independence of the judiciary system”. An IMF report published in February 2014 revealed that Panama was not compliant with international regulations on money laundering and terrorist financing.
In Transparency International's Corruption Perceptions Index, Panama finished 94th out of 175 countries listed in December 2014, scoring 37 out of 100. In the index, which ranks countries by their perceived levels of public sector corruption from 0 (highly corrupt) to 100 (very clean), the global average score was 43. While an improvement on the previous year, when Panama scored 35 and ranked 102, its position suggests a work still in progress.
In October, the government said it was moving to comply with the FATF’s requirements against money-laundering and, just weeks later, President Varela appointed the former president of the local chapter of Transparency International Angélica Maytín as head of Panama’s anti-corruption agency. Onlookers believe the move suggests that the president is serious about making good his campaign pledge to crack down on official corruption.
Efforts to put in place strong laws, an independent judiciary and financial transparency will all be seen as key steps towards building an operating environment capable of attracting more business to the country.
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