Aunque no es inmune a la baja en los precios internacionales de los metales, que ha provocado atrasos y postergaciones de proyectos mineros en todo el mundo, el gigantesco proyecto cuprífero Cobre Panamá está ganando un renovado impulso.
Si bien la minería contribuyó solo 1,8% al PIB el año pasado, el Centro Nacional de Competitividad, con sede en Ciudad de Panamá, espera que el aporte del sector al PIB se duplique en los próximos años, impulsado en parte por el proyecto minero a tajo abierto.
First Quantum Minerals, la empresa canadiense que posee una participación de 80% en el proyecto, dijo que tras revisar su plan de desarrollo y racionalizar los costos del proyecto, está en condiciones de seguir adelante con la iniciativa. First Quantum adquirió Cobre Panamá en 2013, aunque retrasó el inicio de las operaciones debido a costos de desarrollo más altos de lo esperado y revisiones a las estimaciones de producción.
El costo de capital estimado del proyecto se redujo en 7% a USD 5,95 mil millones según la empresa, aunque las principales características del proyecto no han sufrido mayores cambios. First Quantum ya ha gastado unos USD 2,62 mil millones en el desarrollo de la mina, que tiene un avance de 35% y estará lista a fines de 2017.
Ubicada en Donoso (a 120 km al este de Ciudad de Panamá y unos 20 km del mar Caribe, en la provincia de Colón), la mina producirá más de 320.000 toneladas de cobre al año una vez que esté plenamente operativa, con una vida útil de 30 años. La mina también producirá cantidades más pequeñas de oro (100.000 onzas), plata (1,8 millones de onzas) y molibdeno (3.500 toneladas), según First Quantum.
Un nuevo puerto para transportar el cobre está plenamente operativo y ya recibe embarques internacionales directos, anunció la empresa a principios de octubre. La nueva prioridad es una central eléctrica asociada al terminal.
Para abastecer la mina de energía la empresa está construyendo una línea de transmisión terrestre de 230-KV, que estará lista más adelante este año, seguida de una planta generadora de 300 MW en el puerto a principios de 2017.
Según estimaciones previas, basadas en un precio del cobre de USD3 la libra, el proyecto habría generado flujos positivos a partir de 2018 y utilidades en 2024. Sin embargo, desde mediados de noviembre los precios del cobre han caído a unos USD 2,25 la libra.
Aunque aún es una industria relativamente pequeña en una economía dominada por el transporte y los servicios financieros, la minería ha registrado un crecimiento de dos dígitos en los últimos años, según el Ministerio de Economía y Finanzas, con importantes posibilidades de expansión en el futuro.
El año pasado el país estimó que sus reservas minerales ascienden a unos USD 200 mil millones, según la Cámara Minera de Panamá, CAMIPA, que incluyen 50 mil millones de libras de cobre, 12 millones de onzas de oro, 25 mil onzas de plata y 250 toneladas de molibdeno.
Por sí solo, Cobre Panamá tendría un enorme impacto en la economía panameña. En los años posteriores a 2018, cuando estaría plenamente operativa, las exportaciones de la mina totalizarían USD 2,2 mil millones según CAMIPA, lo que es comparable a los ingresos del Canal de Panamá antes de la expansión.
En un informe publicado en octubre, la agencia calificadora Standard & Poor’s proyectó que la economía panameña crecerá a un tasa promedio de 6% en los próximos tres años, en parte gracias a la expansión del Canal de Panamá y las nuevas inversiones en energía y minería.
Los actores con intereses en la industria seguirán de cerca el desarrollo de Cobre Panamá para acelerar el impulso del sector.
Hasta hace poco Molejón, propiedad de la canadiense Petaquilla Gold, era la única mina de oro operativa en el país. Sin embargo, su funcionamiento se vio interrumpido por una serie de disputas ambientales y laborales.
Pershimco Resources, también Canadiense, está desarrollando el depósito aurífero y cuprífero Cerro Quema en la localidad de Tonosí, en el sur del país. Se estima que el proyecto, de USD 190 millones, ofrece un importante potencial como una de las minas de oro de menor costo en el mundo, e iniciaría la producción a fines de 2016. Según el estudio de pre factibilidad de la empresa, la mina producirá más de 100.000 onzas anuales de oro luego del primer año de producción.
Aunque algunos proyectos parecen avanzar, muchos en la industria opinan que un proceso de concesiones más moderno podría facilitar el desarrollo a futuro.
En una carta abierta al Presidente Juan Carlos Varela, enviada en julio, el director de la CAMIPA, Zorel Jaime Morales, hizo un llamado a terminar con las demoras en las concesiones y las mejoras al marco regulatorio del sector.
Según Morales, las demoras han creado mayores incentivos para minería ilegal, que disminuye el aporte tributario del sector. El funcionario citó una proliferación de operaciones mineras no autorizadas entre Chepo, en el centro del país, y Darién en la región occidental.
Aunque el Ministerio de Comercio e Industrias anunció que trabaja, junto a autoridades canadienses, en una serie de reformas regulatorias para la actividad minera metálica y no metálica, las medidas aún están bajo revisión.
While not immune to the impact of low international metal prices, which have resulted in slowdowns and postponements of mining projects around the world, the giant Cobre Panama development is building renewed momentum.
Although mining accounted for just 1.8% of GDP last year, the Panama City-based National Competitiveness Centre expects the contribution of minerals to GDP to more than double in the coming years, driven in part by the Cobre open-pit copper mining project.
First Quantum Minerals, the Canadian company with an 80% equity stake in the venture, said that after reviewing its development plan and rationalising project costs, it was now able to move ahead with the initiative. First Quantum acquired the Cobre Panama project in 2013, but delayed initial production due to higher-than-expected development costs and revised output forecasts.
The estimated capital cost of the project has been cut by 7% to $5.95bn, according to the company, although the main outlines of the project remain broadly unchanged. First Quantum has already spent around $2.62bn developing the mine, which is roughly 35% complete and set to be finished by late 2017.
Located in Donoso – 120 km west of Panama City and some 20 km from the Caribbean coast in the Colón province – the mine is expected to produce more than 320,000 tonnes of copper per annum once fully operational, with an estimated lifespan of 30 years. The mine will also produce smaller quantities of gold (100,000 oz), silver (1.8m oz) and molybdenum (3500 tonnes), according to First Quantum.
A new port, built to transport the copper, is already fully operational and is currently receiving direct international shipments, the company announced in early October, with work on an associated power station now being given priority.
To power excavation at the mine, the company is building a 230-KV overland transmission line, which is scheduled to be completed later this year, followed by a 300-MW power generation plant at the port in early 2017.
According to previous calculations, based on a copper price of $3 per lb, the project was expected to be cash flow positive starting in 2018, with payback in 2024; however, copper prices have since fallen to around $2.25 per lb as of mid-November.
While still a relatively small industry in an economy dominated by transport and financial services, the mining sector has posted double-digit growth in recent years, according to the Ministry of Economy and Finance, with significant scope for future expansion.
Some $200bn worth of mineral resources were identified in the country last year, according to the Mining Chamber of Panama (Cámara Minera de Panamá, CAMIPA), including 50bn lbs of copper, 12m oz of gold, 25,000 oz of silver and 250 tonnes of molybdenum.
The Cobre Panama project alone is expected to have a major impact on Panama’s economy. Looking past 2018, when the mine is expected to be fully operational, mineral exports from the project could total $2.2bn, according to CAMIPA, close to the pre-expansion revenues of the Panama Canal.
A report issued in October by the ratings agency Standard & Poor’s projected Panama’s economy would grow by an average of 6% over the next three years, thanks in part to the expansion of the Canal and new investment in energy and mining.
Industry stakeholders will be looking for progress on Cobre Panama to spark greater momentum in the sector.
Until recently, Molejón, which is owned by Canada’s Petaquilla Gold, was the only operational gold mine in the country. However, work there was interrupted by a series of legal disputes over environmental and labour issues.
Pershimco Resources, also from Canada, is developing a gold-copper deposit called Cerro Quema, located in Tonosí in the south of the country. The $190m project is seen as offering significant potential as one of the world’s lowest-cost gold mines, with initial production slated to begin by late 2016. According to the company’s pre-feasibility study, the mine will produce more than 100,000 oz of gold per annum after the first year of operation.
Although some projects appear to be moving ahead, many in the industry think a more streamlined concession process could facilitate further development.
In an open letter to President Juan Carlos Varela written in July, Zorel Jaime Morales, president of CAMIPA, called for an end to concession delays and improvements to the sector’s regulatory framework.
According to Morales, the delays have created greater incentive for illegal mining, which siphons away state tax revenue from the sector, citing a proliferation of unsanctioned mining operations between Chepo, in the centre of the country, and Darién to the east.
While the Ministry of Trade and Industry has announced that it is working, in cooperation with Canadian authorities, on a series of regulatory reforms for both metallic and non-metallic mining activity, the measures are still under review.
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