Perú: Cultivando el desarrollo económico

La industria agrícola, tan vital para el sustento de los peruanos (representa aproximadamente un tercio del empleo total y el 9% de las exportaciones), contribuye en un 8% al PBI del país. El sector tiene el potencial de convertirse en el huerto de una población mundial en crecimiento, si se puede vencer obstáculos clave como la irrigación y el uso de la tierra.

En la última década, el sector ha mantenido un crecimiento anual de 4% y sus exportaciones han aumentado de $643 millones en 2000 a $3100 millones en 2010, según cifras del Ministerio de Agricultura del Perú, MINAG. Durante los primeros cinco meses de 2011, las exportaciones crecieron en un 38%, según cifras del MINAG. Los principales mercados de las agro exportaciones peruanas son: Estados Unidos (23%), Holanda (13%), España (8%) y Alemania (6%); sin embargo, los recientes tratados de libre comercio (TLCs) podrían alterar esta dinámica.

Las inversiones en este sector también han crecido recientemente como resultado de condiciones de mercado favorables y varios TLCs importantes con países asiáticos. El saliente mandatario, Alan García, firmó un TLC con Japón en mayo para complementar los acuerdos con China y Corea del Sur, en tanto que un probable TLC con la India todavía está en proceso. El TLC entre Perú y Corea, que permitiría el ingreso de autos coreanos al mercado peruano libre de impuestos y por el cual el café peruano se beneficiaría de igual régimen en Corea del Sur, fue ratificado a principios de 2011 y podría hacerse efectivo en agosto.

Perú cuenta con una diversa selección de cultivos, en donde la papa representa el mayor porcentaje de la producción con 7,9%, seguida del arroz (5,6%); alfalfa (5,3%); café (4,2%); caña de azúcar (3,2%); plátano (2,8%); y maíz (2,7%), según cifras del año 2009 del MINAG. Perú se ha convertido en uno de los más grandes exportadores de comida orgánica en el mundo, incluyendo el café y el cacao, con productos orgánicos que contribuyen anualmente con $3 mil millones en ingresos, provenientes de 40.000 productores certificados. El café, el cacao y los plátanos orgánicos representaron $46 millones en exportaciones durante el primer trimestre de 2011, y tienen un alto potencial de crecimiento para los próximos cinco años. Perú es el primer exportador de espárragos a nivel mundial, llegando a exportar $389 millones de este cultivo en 2009.

En tanto que la economía continúa expandiéndose y diversificándose, la demanda de agua continuará haciéndose más intensa. La escasez de tierras aptas para cultivo ha sido un obstáculo para el desarrollo agrícola en el Perú por mucho tiempo, y el crecimiento a largo plazo del sector depende de la habilidad del país para extender aun más sus redes de irrigación. El gobierno ha estado trabajando para resolver este problema y, entre 2005 y 2010, las tierras agrícolas se incrementaron de 2.93 millones ha a 3.23 millones ha.

Los expertos reconocen que los acuíferos de la costa árida del Pacífico que corresponde a Perú se están agotando rápidamente y corren el riesgo de intrusión de agua salada, lo que podría dañar las pocas tierras de cultivo existentes. “La crisis del agua es real, y eso está dejando fuera del mercado a los pequeños y medianos agricultores”, dijo David Bayer, ex funcionario de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional en Lima. También estimó que, sin regulaciones apropiadas, el acuífero de la Región Ica, al sur del Perú, se secaría en menos de 10 años.

Otra fuente importante de agua dulce, los glaciares de la cordillera de los Andes, también están en peligro de disminuir. Una solución potencial a esta escasez ya ha sido implementada con éxito en la parte norte del país, en donde tuberías de irrigación llevan agua a las regiones áridas a lo largo de la costa.

El canal de irrigación Chavimochic en el norte del Perú, que lleva agua a la costa norteña desde ríos en los Andes y de la cuenca del Amazonas, es un excelente ejemplo de un proyecto de irrigación patrocinado por el Estado. Según el consejo de exportación peruano, alrededor de 150.000 ha de desierto han sido convertidas en áreas de cultivo y se han creado 200.000 nuevos trabajos.

El proyecto Olmos es otro sistema de riego importante que consiste en un túnel subterráneo de 20 km que atraviesa los Andes, el cual irrigará aproximadamente 100.000 ha de tierras costeras cuando sea completado en 2012.

Agencias de desarrollo extranjeras tales como el Banco Mundial, la Corporación Financiera Internacional y el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) han buscado contribuir al desarrollo de la agricultura a través de programas de préstamos destinados a mejorar la irrigación. En los últimos 15 años, el BID ha aprobado más de $140 millones para financiar proyectos de apoyo a la competitividad de la industria agrícola, en tanto que el Banco Mundial ha identificado el desarrollo de la irrigación y la agricultura como uno de los destinos más prácticos de la ayuda extranjera debido a la alta tasa de empleo del sector.

Un apoyo constante, tanto financiero como práctico, a la industria agrícola atraerá mayores inversiones de fuentes, ya sea nacionales o extranjeras, además de asegurar un crecimiento sostenido. Para que el sector alcance todo su potencial, la expansión de los canales de riego es un requisito esencial para el incremento de las tierras de cultivo disponibles.

Peru: Watering economic growth

The agricultural industry is vital to the livelihood of Peru – it accounts for around one-third of total employment and 9% of exports – and contributes 8% to the country’s GDP. The sector also has the potential to develop into a breadbasket for a growing global population if it can overcome key obstacles such as irrigation and land use.

Over the past decade the sector has maintained 4% growth annually and increased exports from $643m in 2000 to $3.1bn in 2010, according to figures from the Ministry of Agriculture (Ministerio de Agricultura del Perú, MINAG). In the first five months of 2011 they increased by a further 38%, according to MINAG figures. Peru’s primary agricultural export markets are the US (23%), Holland (13%), Spain (8%) and Germany (6%), although recent free trade agreements (FTAs) could potentially alter this dynamic.

Investment in the sector has also increased recently as a result of favourable market conditions and several significant FTAs with Asian nations. The outgoing president, Alan Garcia, signed an FTA with Japan in May to complement deals with China and South Korea, while a potential FTA with India is still in the works. The Korea-Peru FTA, which will see Korean cars enter the Peruvian market duty free and Peruvian coffee enjoying the same privilege in South Korea, was ratified in early 2011 and could take effect as soon August.

Peru boasts a diverse selection of crops, with potatoes accounting for the largest share of output at 7.9%, followed by rice (5.6%); alfalfa (5.3%); coffee (4.2%); sugar cane (3.2%); plantains (2.8%); and maize (2.7%), according to 2009 figures from MINAG. The country has become one of the world’s largest exporters of organic food, including coffee and cocoa, with organic products contributing $3bn annually in revenues from 40,000 certified producers. Coffee, cocoa and organic bananas accounted for $46m worth of exports during the first quarter of 2011, and have strong potential for growth in the next five years. Peru is the world’s top asparagus exporter, shipping $389m-worth of the crop in 2009.

While the economy continues to expand and diversify, the demand for water will continue to intensify. A shortage of arable land has long been an obstacle to Peru’s agricultural development and the long-term growth of the sector depends on the country’s ability to further extend its irrigation networks. The government has been working to resolve the issue and the amount of arable land increased from 2.93m ha to 3.23m ha between 2005 and 2010.

Experts acknowledge that the aquifers of Peru’s arid Pacific coastline are rapidly running low and are at risk of being overrun with saltwater, which could potentially damage what little farmland there is. “The water crisis is real. Small and mid-size farmers are being nudged out,” said David Bayer, a former administrative officer for the US Agency for International Development in Lima. He also forecast that the aquifer in the Ica Region in southern Peru would dry up in less than 10 years without proper regulation.

Another major freshwater source, the Andes glaciers, is also in danger of diminishing. One potential solution to the shortage has already been successful in northern parts of the country, where irrigation pipelines carry water to the dry regions along the coast.

The Chavimochic irrigation canal in northern Peru, which brings water to the northern coastline from rivers in the Andes and the Amazonian Basin, is an excellent example of a government-sponsored irrigation project. Some 150,000 ha of desert have been converted into farmland and 200,000 new jobs were created, according to the Peruvian export council.

The Olmos project is another major irrigation scheme and involves a 20-km underground tunnel through the Andes, which will irrigate roughly 100,000 ha of coastal land when completed in 2012.

Foreign development agencies such as the World Bank, International Finance Corporation and the Inter-American Development Bank (IDB) have sought to assist agricultural development through loan programmes intended to improve irrigation. Over the past 15 years the IDB has approved more than $140m to finance projects to support the competitiveness of the agricultural industry, while the World Bank has identified irrigation and agricultural development as one of the most practical destinations for foreign aid because of the sector’s high employment rate.

Continued financial and practical support for the agricultural industry will attract further investment from both domestic and foreign sources, as well as ensure steady growth. For the sector to reach its full potential, expansion of the irrigation channels is a sine qua non to increasing the amount of arable land available.