Panamá: uniéndose en torno a la energía

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Durante el año pasado el sector energético de Panamá ha experimentado muchos cambios que podrían alterar significativamente el futuro de su matriz económica de un modo positivo. El descubrimiento de recursos petroleros en agosto de 2011 podría llevar a Panamá a reducir su dependencia de la importación de combustibles fósiles, mientras que la reciente modificación a la ley energética permitirá que las fuentes de energía renovable tengan un trato preferencial en la matriz económica de la nación.

No obstante, quizás más importante a largo plazo para la seguridad energética de la región es la inminente integración de los mercados energéticos de América Central, la cual probablemente estará conformada por Panamá y cinco países vecinos – Costa Rica, Honduras, Nicaragua, El Salvador y Guatemala – que se beneficiarán de mayores economías de escala.

Entre tanto, la sed de Panamá por energía continúa su expansión en el marco de un robusto crecimiento económico, pues el consumo de energía eléctrica y productos derivados del Petróleo creció un 8.62% y 11.5% respectivamente durante el 2011, según Vicente Prescott, secretario de energía.

Panamá es miembro del Sistema de Interconexión Eléctrica de América Central (SIEPAC), una red regional de transmisión diseñada para integrar las redes eléctricas de los seis países. El SIEPAC está siendo construido por la Empresa Propietaria de la Línea de Transmisión Eléctrica (EPR) y consta de 1970 kilómetros de líneas transmisoras y 15 subestaciones. Una parte significativa de la financiación del proyecto, el cual asciende a US$494 millones, fue dispuesta por El Banco Interamericano de Desarrollo (US$240millones) y El Banco Centroamericano de Integración Económica (US$40millones).

Luego de numerosas demoras, producidas en parte por la necesidad de sincronizar las regulaciones del mercado, el proyecto se acerca a su final. EPR anunció recientemente que la infraestructura del proyecto se encontraba desarrollado en el 94% y, una vez llevada a buen término, se espera que la red tenga una capacidad de trabajo de 300 MW.

Además, Panamá está buscando la integración con su vecino del sur, como lo demuestra la Interconexión Eléctrica Colombia-Panamá (IPC), la cual podría de manera eventual conectar el SIEPAC con Colombia, cuyo mercado energético es aproximadamente igual al de las seis naciones unidas en términos de tamaño. Los US$420 millones para la IPC deberían asegurar su conclusión para el 2014.

Para la consolidación de los seis mercados energéticos se creó un séptimo mercado, el Mercado Eléctrico Regional (MER), así como dos agencias operadoras: la Comisión Regional de Interconexión Eléctrica (CRIE) y la Empresa Operadora Regional (EOR). La CRIE actuará como un ente regulador en tanto que la EOR funcionará como el administrador del sistema.

Aunque la infraestructura del SIEPAC estará completa próximamente, todavía hay obstáculos significativos para el éxito total del MER, en particular en la integración de los seis mercados, los cuales se encuentran por ahora fragmentados en términos políticos y económicos, para integrar y cooperar completamente en un nivel regional. Para que el MER sea exitoso se debe hacer uso de las crecientes economías de escala, probablemente en la forma de proyectos de infraestructura de mayor envergadura que generarán intereses nacionales, particularmente en aquello que concierne a la seguridad energética, el impacto social y en el medio ambiente.

En el plano nacional, a principios de agosto de 2012 la Asamblea Nacional de Panamá aprobó el proyecto de ley 486, el cual modifica artículos de la Ley 6 de febrero de 1997, que dicta y regula el marco institucional del sector eléctrico. Bajo el nuevo marco, la Empresa de Transmisión Eléctrica (ETESA), el operador de la red nacional, deberá proveer un descuento del 5% en los precios de las fuentes de energía renovable incluyendo la energía solar, eólica, geotérmica, biodiesel y hasta 3 MW de energía hidroeléctrica.

Esta legislación evidencia que hay una voluntad política para diversificar la matriz energética del país e incrementar el uso de los recursos renovables. Actualmente, Panamá depende en gran medida de la energía hidroeléctrica e importa combustibles fósiles para la producción de energía termoeléctrica. El descubrimiento de cerca de 900 millones de barriles de petróleo en dos cuencas al este de Panamá durante el último año podría aliviar parte de la presión de las importaciones. El hallazgo podría traer US15 mil millones a las arcas de la nación durante los próximos 20 años, dijo el secretario de energía de la nación, Juan Manuel Urriola, en el mes de agosto.

Se prevé que la demanda de electricidad en Panamá crezca entre un 5.5% y un 6.7% anual desde el 2011 al 2025, con una producción que se espera crezca de 7307 GWh en 2010 a 17.497 GWh en 2025, de acuerdo con el plan de expansión de ETESA en el 2011. ETESA hace un llamado para la combinación de nuevas hidroeléctricas, termoeléctricas a gas y energía eólica renovable para sostener el aumento de la demanda.

Aunque es muy probable que Panamá logre cubrir el incremento de la demanda de una manera exitosa, si el SIEPAC se integra adecuadamente a lo largo de la región podría reducir de manera significativa a mediano o largo plazo la carga que supondría la ampliación de las instalaciones generadoras de energía de todos los países involucrados, incluyendo a Panamá.