El acuerdo de asociación firmado recientemente entre Panamá, otros cinco países Centroamericanos y la UE podría ayudar a estimular el desarrollo de la creciente industria agrícola Panameña. En tanto que se trata de una de las principales fuentes de empleo en Panamá, el sector es crucial para un desarrollo integral de la economía, hecho reconocido por el Ministerio de Economía y Finanzas (MEF) en su Plan Económico Estratégico 2010 – 2014, el cual reconoció al sector como uno de los cuatro principales motores del crecimiento.
No obstante, a pesar de emplear cerca del 16.7% de la población desde agosto del 2011, el sector agrícola fue responsable de solo el 2.9% del PIB durante el año anterior, con una producción total valorada en US$683.5 millones de dólares, según información suministrada por el Instituto Nacional de Estadística (INEC).
El plan del MEF llama a la creación de 860.000 nuevos o mejores trabajos para el 2020, muchos de los cuales se darán necesariamente en el sector agrícola. De hecho, éste fue señalado como un motor central debido a su impacto social y su habilidad para crear nuevos trabajos, situándose así por encima de la logística, el turismo y los servicios financieros (los otros tres motores del crecimiento mencionados en el plan) en este sentido.
La firma del acuerdo de asociación con Europa a finales de junio podría otorgar el estímulo necesario para impulsar al sector agrícola hacia un papel de mayor importancia en la economía nacional, tal y como lo permitiría la apertura de nuevos mercados para los bienes agrícolas. El tratado, que además incluye a Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras y Nicaragua cubre tres áreas: diálogo político, cooperación y comercio.
Se prevé que el área comercial del tratado comience a operar a comienzos del 2013 y que proporcione a los países involucrados un acceso privilegiado al mercado de Europa, que cuenta con 500 millones de consumidores. La UE ya es el segundo mayor socio económico de Panamá tras los EE.UU y el mayor importador de los productos agrícolas de Panamá. El tratado pide a la UE liberar el 91% de las líneas arancelarias inmediatamente después de su introducción, en tanto que los Países Centro Americanos liberarán el 48% de las líneas arancelarias en un periodo estimado en 10 años.
Las tarifas de importación para los productos agrícolas clave serán eliminadas en su mayor parte en la región de América Central, aunque las “áreas sensibles” para los mercados locales serán respetadas. Por ejemplo, Panamá es el mayor importador de whisky en la región y el tratado liberará las tarifas de importación tan pronto como entre en vigor, no obstante, los demás países deberán esperar seis años para liberar las tarifas del whisky.
Por su parte, la UE estará eliminando tarifas a casi todos los productos de consumo diario. Se espera además que el tratado pueda contribuir a un crecimiento significativo del mercado panameño de frutas, verduras y nueces (FVN), según la Evaluación de Sostenibilidad e Impacto del Tratado encargada por la UE. Habrá además cuotas libres de aranceles con un crecimiento anual para el azúcar, la carne y el arroz mientras que las tarifas del banano serán reducidas a €114 por tonelada hacia el 2017 y a €75 por tonelada hacia el 2020.
Sin embargo, hay retos importantes que el país deberá enfrentar para aprovechar realmente los beneficios del tratado. En primer lugar, Panamá se encontrará con una fuerte competencia de los demás países de la región que se beneficiarán también del tratado. Michael John Holloway, embajador británico en Panamá, dijo a la prensa local que “Inglaterra posee algunas de las principales cadenas de supermercados del mundo, muchas de las cuales ya importan productos de Costa Rica. Nos gustaría ver los productos de exportación de Panamá en el mercado británico y tomar ventaja de algunos de los beneficios del tratado entre la UE y América Central”. No obstante, para lograr lo anterior, muchos agricultores panameños que esperan incrementar las exportaciones a la UE deberán cumplir las rigurosas demandas que tienen lugar en muchas de las naciones europeas en lo concerniente a la calidad y sostenibilidad del medio ambiente.
A pesar del crecimiento positivo en cuatro de los últimos cinco años (2.7%, 4.5%, 10.1%, 1.8% y 3.8% desde el 2006 al 2011), la expansión del sector agrícola tiene todavía que sincronizarse con la expansión general del país, la cual ha visto un crecimiento del PIB de 12.1%, 10.1%, 3.2%, 8.3% y 10.6% durante el mismo periodo según información suministrada por el Banco Mundial. En síntesis, el ámbito comercial del nuevo tratado podría ayudar decisivamente a estimular al sector agrícola y potenciarlo para jugar un papel más destacado en la economía nacional.
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