A pesar de que su papel en la economía nacional ha sido minimizado en los últimos 50 años, parcialmente debido al surgimiento de nuevas actividades económicas, el sector agricultura tiene un papel importante en la economía del país si es que Panamá quiere cumplir su meta de mantener un crecimiento económico anual de 6-9% y de crear 860.000 nuevos o mejores puestos de trabajo para 2020.
En efecto, el Plan Estratégico Económico 2010-14 del Ministerio de Economía y Finanzas (MEF) ha identificado al sector agricultura como uno de los cuatro motores de la economía (siendo los otro tres el sector logística, turismo y servicios financieros) que será crucial para impulsar el proceso económico. Según el Plan Estratégico 2010-14 del Ministerio de Desarrollo Agrícola, se han identificado las siguientes prioridades de desarrollo del sector: asegurar el abastecimiento de alimentos, reestructurar la productividad, incrementar la comercialización, promover el desarrollo rural y modernizar las instituciones públicas.
Según datos del Instituto Nacional de Estadísticas y Censos (INEC), hacia agosto de 2011 el sector agricultura daba trabajo a aproximadamente 255.300 personas o al 16,4% de la población económicamente activa del país, que representa solamente al 2,9% del PBI, y la producción del sector está valorizada en $683,5 millones. Luego que el sector sufrió una caída del 10,1% en 2009, ha conseguido recuperarse, registrando un crecimiento moderado de 1,8% en 2010 y se estima uno más robusto de 3,8% para 2011.
Los cultivos primarios son plátanos, café, maíz, arroz, caña de azúcar y la soya, aunque en la última década las frutas tropicales tales como el mango, la piña y la naranja se han convertido en notables contribuyentes del sector.
Un elemento clave para el desarrollo agrícola es la expansión de la infraestructura de irrigación y energía para sostener nuevos proyectos y ampliar las capacidades de producción existentes. Cifras del MEF indican que últimamente se ha invertido alrededor de $1.600 millones en la construcción de represas y canales de regadío, incluyendo $200 millones en el sistema de regadío Santa María (18.000 hectáreas), $200 millones en la represa La Villa (10.000 hectáreas), $140 millones en el sistema de regadío Barú (6500 hectáreas), $165 millones en la represa San Pablo (8500 hectáreas) y $105 millones en la represa Peralas (3000 hectáreas).
El plan estratégico del MEF también contempla la construcción de una “cadena de frío”, con vías mejoradas, centros de distribución, centros de recolección secundaria e instalaciones para la entrega final, con el objetivo de disminuir los tiempos de embarque y minimizar las pérdidas de producción debido a descomposición. Algunos sitios que se encuentran siendo examinados para ser centros de distribución piloto incluyen a David y Aguadulce; Darien y Los Santos serían potenciales centros de recolección, mientras que Santiago y Changuinoia actuarían como centros de recolección secundaria, y Panamá y Colón como sitios de distribución final.
También se están llevando a cabo mejoras a la red vial, y el 54% del presupuesto de inversión vial del Ministerio de Obras Públicas está siendo enfocado en provincias rurales tales como Chiriquí ($60,3 millones), Veraguas ($42,7 millones), Los Santos ($41,1 millones) y Herrera ($40,6 millones).
Sin embargo, la mejora en infraestructura sólo podrá impulsar hasta cierto punto la producción y eficiencia dentro del sector. Para crear economías de escala lo suficientemente grandes para afrontar con éxito sus objetivos, MIAD necesitará consolidar la producción, potencialmente a través de la promoción de cooperativas o inclusive mediante algún tipo de reforma agraria.
Según datos del INEC, la escala de producción de los agricultores panameños ha disminuido en la última década. En 2001 había 83.270 productores (un tercio del total del país) trabajando en parcelas menores a 0,10 hectáreas. Esta cifra aumentó durante la primera década del nuevo milenio a 88.675 productores en 2011, incrementado el porcentaje a 36%. Muchos de estos productores practican la agricultura de subsistencia debido a la una falta de acceso al financiamiento y capacitación, dos áreas identificadas por el MIAD en su plan estratégico.
Mejorar las condiciones de vida de los pequeños agricultores rurales será un gran avance en el camino para erradicar la pobreza y asegurará el abastecimiento de alimentos de la nación, dos de los objetivos claros del gobierno actual. Si bien la agricultura es la actividad que emplea al mayor porcentaje de panameños, la contribución nominal del sector a la economía nacional es baja. Más de un tercio del país vive en la pobreza, concentrándose en las áreas rurales, por lo que el desarrollo de la agricultura tendría el mayor impacto social de entre los cuatro motores económicos reconocidos por el MEF. Ahora que se ha establecido un nuevo conjunto de objetivos y prioridades, el sector está preparado para convertirse una vez más en un importante contribuyente económico.
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