Los proyectos públicos y privados de infraestructura continuarán impulsando el crecimiento económico en Panamá. El gobierno planea invertir $9.600 millones en el desarrollo de infraestructura en los próximos cinco años. Si bien el proyecto de expansión del Canal de Panamá lidera el gasto con $5.250 millones, la ciudad de Panamá también está modernizando su sistema de transporte para mejorar el tránsito en la capital.
Bajo el gobierno del Presidente Ricardo Martinelli se está construyendo un nuevo sistema de metro con una inversión de $ 1.500 millones, así como también se establecerá el nuevo sistema Metrobus, que reemplazará al tristemente célebre sistema de buses “los diablos rojos” de la ciudad. Se están invirtiendo fondos adicionales en el mejoramiento de la vía pública y carreteras y en la construcción y ampliación de varios aeropuertos regionales.
Luego de basar su campaña en promesas asegurando que haría de Panamá un centro de transporte global, la red de infraestructura del país está pasando por un gran proceso de revisión, a pesar de una leve interrupción en el proyecto emblemático del país: el Canal de Panamá.
El proyecto de expansión del Canal de Panamá de $5.250 millones fue retrasado a mediados de enero de 2012, debido a que miles de trabajadores entraron en huelga por disputas sobre las planillas con el consorcio de construcción Grupos Unidos por el Canal (GUPC). La huelga paralizó la construcción por una semana antes que las demandas de los trabajadores por un aumento en el sueldo mínimo fueran atendidas.
El proyecto, cuando sea terminado en 2014, duplicará la capacidad del canal y podrá atender a los buques comerciales más grandes del mundo. El Canal de Panamá es una fuente de ingresos vital para el gobierno y se espera que su expansión duplique los ingresos anuales de $500 millones a un estimado de $ 1.250 millones.
Mientras tanto, Odebrecht, el conglomerado multidisciplinario brasilero, se encuentra construyendo el nuevo sistema de metro de la Ciudad de Panamá con una inversión de $1.500 millones. La primera línea del “Metro de Panamá” se encuentra actualmente en construcción y abarcará 13,7 km en dirección norte-sur a través del corazón de la capital. Se espera que la red, una vez terminada, tenga cuatro líneas, y será culminada en 2035. La construcción de la primera línea deberá estar terminada para 2015.
Durante años el transporte público en la ciudad de Panamá consistió en gran parte de un sistema de buses antiguos, donde se utilizaban autobuses escolares modificados provenientes de los Estados Unidos. La entrada de un sistema más estructurado de Metrobús para reemplazar los caóticos, aunque coloridos, "diablos rojos" fue bienvenido por los habitantes de la ciudad.
La nueva red de transporte público, que comenzó operando 120 autobuses en diciembre de 2010, será operada durante los próximos 15 años por el consorcio Transporte Masivo de Panamá, un joint venture panameño-colombiano. El consorcio invertirá $270 millones y reemplazará 3000 buses en la ciudad.
La construcción de vías para mejorar el flujo de tráfico también está en marcha en la capital, con $200 millones de inversión, y se espera que estén terminadas en 2013. El Ministerio de Obras Públicas (MOP) se encuentra reorganizando grandes partes de la red vial de Panamá, tanto dentro como fuera de la capital. Además de la construcción de la nueva línea de metro y obras en 17 intersecciones, se prevé que el tráfico aumente a lo largo de 2012, particularmente en el área metropolitana, antes de que las obras terminadas comiencen a aliviar el embotellamiento en 2013 y 2014.
En gran parte gracias al enfoque que se le dio al transporte, Panamá ocupó un impresionante puesto 38 en el segmento de infraestructura del Informe de Competitividad Global 2011-12 del Foro Económico Mundial, por encima de los pesos pesados regionales como México (66) y Brasil (64).
El desarrollo de la red nacional de carreteras también continúa fuera de la capital. Según el MOP, los esfuerzos para rehabilitar la red nacional de carreteras en los últimos dos años han alcanzado 389.435 km de carreteras, 346.170 km de pistas y 84.966 km de calles. En 2011, el MOP dedicó el 54% de su presupuesto de inversión de $528 millones a provincias, excluyendo la Ciudad de Panamá, y cuyos destinos principales son Chiriquí ($60.3 millones), Veraguas ($42.7 millones), Los Santos ($41.1 millones) y Herrera ($40.6 millones).
Luego de arrebatarle el control del Canal a los Estados Unidos en 1999, Panamá ha pasado la última década trabajando para ampliar sus horizontes económicos y capitalizar el hecho de que el Canal representa el 5% del comercio mundial. El gobierno federal ha identificado a su sector logístico basado en el comercio como uno de los cuatro pilares del desarrollo económico en su Plan Estratégico Gubernamental 2010-14, además de su centro financiero internacional, y los sectores de turismo y agricultura.
La inversión de $9.600 millones en infraestructura debería ser suficiente para cerrar la brecha en infraestructura, mientras que la expansión de su canal pronto debería atraer más oportunidades de negocio a una de las economías latinoamericanas de más rápido crecimiento.
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