Durante la década pasada, el crecimiento del sector turístico de Panamá ha superado al crecimiento mismo de su economía en términos generales, un hecho extraordinario considerando que el PIB de este país ha crecido un promedio del 7.4% entre 2002 y 2011, según cifras del Banco Mundial. Tratándose de un significativo generador tanto de empleo como de ingresos, la inversión se dirige hacia él para asegurar su contribución a la economía del país a largo plazo.
La inversión en turismo aumentó de US$706.1 millones en 2002 a un estimado de US$2.9 mil millones, un promedio de crecimiento anual del 16.3% de acuerdo con la Autoridad en Turismo de Panamá (ATP). En 2011 el país recibió más de 2 millones de visitantes, lo cual representa sin lugar a dudas un record histórico.
La inversión en turismo representa el 9.5% del PIB y es considerada como uno de los cuatro sectores clave para el crecimiento económico a largo plazo, entre los cuales además sobresalen la agricultura, el sector financiero y el logístico, según el Plan Estratégico del Gobierno para 2010-2014.
Si bien la agricultura es y seguirá siendo la principal fuente de empleo en Panamá, el crecimiento de la industria del turismo ha contribuido a la creación de nuevos empleos. La fuerza de trabajo del sector turístico ha crecido un promedio el 4% en términos anuales durante la década pasada, pasando de 93.206 empleos en 2002 a 130.710 en 2011, con el 3.7% de la población trabajando para la industria tanto de manera directa como indirecta.
En 2011 se destinaron inversiones por US$452.8 millones al aumento del número de camas, lo que se tradujo en un incremento de 1356 habitaciones y 2316 camas. No obstante, una gran parte de este resultado formaba parte de un único proyecto: el Trump Ocean Club International Hotel and Tower en la Ciudad de Panamá. Dicho proyecto, el cual tuvo sus inicios en 2007 y finalmente fue inaugurado en julio de 2011, fue el primer proyecto de la Trump Organisation en América Central. Requirió de una inversión total de US$379 millones, según la ATP.
La Ciudad de Panamá ha recibido US$433.4 millones en inversiones, lo cual representa el 95.7% del total nacional. Esto se debe en parte al hecho de que el principal puerto de entrada al país es el aeropuerto internacional de Tocumen. Durante los primeros 7 meses de 2012, el aeropuerto de la capital fue testigo de un incremento del 16.6% en el número de visitas internacionales, que aumentaron de 748.233 en 2011, a 876.184. Dicho crecimiento indica que más del 70% de las visitas internacionales ingresaron a través de la Ciudad de Panamá. En total, el país recibió más de 1.24 millones de visitantes entre enero y julio de 2012, un crecimiento del 5.4% con respecto al mismo periodo en 2011.
Además, otros signos del crecimiento del mercado turístico de Panamá están siendo presenciados por la principal aerolínea del país, Copa Airlines (Compañía Panameña de Aviación), la cual continúa incrementando su flota y su servicio. En el mes de junio Copa Airlines se unió a Star Alliance, una de las mayores redes de aerolíneas del mundo.
La compañía planea incrementar sus rutas en un 23% en 2012, sobrepasando de este modo la tasa de crecimiento del 22% durante el 2011, según Pedro Heilbron, Gerente de Copa Airlines. En conversación con Aviation Week en Washington DC a principios de octubre, Heilbron previó un fuerte crecimiento continuo durante el 2013, aunque a un ritmo menor, que oscila entre el 10% y el 15%. La aerolínea está en el proceso de adquirir 37 Boeings 737-800 para su flota actual, que consta de 80 aeronaves.
El progreso de Copa Airlines y la capacidad incrementada del aeropuerto de Tocumen contribuirán al crecimiento general del sector, en tanto que el progresivo surgimiento de Panamá como centro financiero y logístico de América Latina se integra de manera adecuada con la expansión del turismo.
Si bien la Ciudad de Panamá continuará siendo probablemente el principal destino turístico del país, hay un crecimiento potencial en las áreas costeras, tales como Boca del Toro, el Archipiélago las Perlas y Chiriquí.
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