Panamá: Incremento en el suministro de tensión para la red eléctrica nacional

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Se espera que el rápido crecimiento económico de Panamá genere oportunidades para la inversión en el sector de los servicios públicos, pues hay una creciente demanda tanto por la producción de electricidad como por las instalaciones de distribución.

De acuerdo con la Secretaría de Energía, la demanda de electricidad aumentó a una tasa anual del 5.1% entre 2000 y 2011, casi a la par con el crecimiento del PIB del 6.7% anual durante el mismo período. Si bien la demanda va en aumento, en términos generales Panamá cuenta con una oferta suficiente. Durante los dos primeros meses de 2012, la demanda de electricidad alcanzó un tope máximo de 1.402 MW el 25 de febrero, momento en el que el sistema contaba con 600 MW adicionales a su disposición.

Sin embargo, dado que Panamá depende en gran medida de su capacidad hidroeléctrica, la escasez de agua puede generar un efecto adverso sobre la oferta. En mayo, el gobierno se vio obligado a aplicar medidas de racionamiento especiales para las instalaciones públicas y privadas a causa de la disminución en el promedio de las lluvias estacionales.

El sector eléctrico se enfrenta a varios retos, incluyendo precios relativamente altos, apagones esporádicos y una red de transmisión que requiere de actualización y expansión. De hecho, el presidente Ricardo Martinelli dijo recientemente a la prensa local que la red de transmisión representa un "problema muy serio" para el mercado de la electricidad, luego de un apagón provocado por un incendio en Coclé que tensionó a la red nacional. El presidente también anunció que una ronda de licitaciones para nuevos proyectos de transmisión se ha previsto para el mes de junio.

La magnitud del problema de sobrecarga de la red ya ha sido analizada por ETESA, la empresa nacional de transmisión. Según sus proyecciones, algunos circuitos de transmisión de 230 kW estarán sujetos a sobrecargas que van desde 1 hasta 8% en 2013, y se espera que esta cifra oscile entre el 3-8% en 2014. Durante el año 2012, ETESA impuso restricciones sobre algunas partes de la red panameña, en particular a lo largo de la línea de Veladero, para evitar así la sobrecarga. El presupuesto a largo plazo destinado por ETESA para la expansión de la red de transmisión 2012-26 equivale a US$ 483 millones, con US$ 138 millones de dólares en proyectos previstos para los primeros cinco años.

Si bien el aumento de la demanda puede conducir al sistema de transmisión a sus límites, la eficiencia de la red ha mejorado en la última década, pues las pérdidas totales en la generación, transmisión y distribución de energía han disminuido el 23.5% con respecto a la producción neta presentada en el año 2000 al 14.5 % en 2010 y 2011.

La capacidad total de generación asciende ahora a 2391 MW, distribuidos relativamente en partes iguales entre las instalaciones hidroeléctricas y de gas natural. Las previsiones de ETESA indican que se espera que el consumo de energía aumente en un promedio de 5.5 a 5.8% a partir de 2012 hasta 2026, mientras que todo parece indicar que la capacidad de generación de energía crecerá a un ritmo ligeramente más lento del 5.2 al 5.4% durante el mismo período. Si bien el sector privado desempeñará un papel importante en el incremento de la demanda, también lo harán las numerosas obras públicas a gran escala que están siendo ejecutadas por el gobierno, tales como el nuevo Metro de Ciudad de Panamá y la expansión del Canal de Panamá.

Mientras tanto, se prevé una reestructuración de los servicios de control y regulación para finales de este año luego de que el gobierno federal aprobara la creación del Ministerio de Minas y Energía en octubre de 2012. El nuevo ministerio, que combinará la Secretaría de Energía actual con la Oficina de Recursos Minerales, consolidará la labor de ambas organizaciones, pues Panamá se prepara para licitar proyectos de generación y transmisión adicionales, además de abrir el país a la inversión en la exploración y la explotación de hidrocarburos y recursos minerales.

Después de crecer a tasas de dos dígitos del 10.8% y del 10.7% en 2011 y 2012, respectivamente, se espera que el PIB real aumente en un 9% en 2013, según las proyecciones del FMI, mientras que las previsiones a mediano plazo revelan un crecimiento económico que disminuye poco a poco en un promedio del 6-6.5%. Es probable que el mercado de electricidad en Panamá continúe su ritmo de crecimiento, asimismo, tanto la red nacional de transmisión y la creación de nuevas oportunidades de inversión serán factores clave en los esfuerzos realizados por parte del sector para mantener el ritmo de crecimiento de la demanda.

Rapid economic growth in Panama is expected to create opportunities for investment in the utilities sector, with an increasing need for both electricity production and distribution facilities.

According to the Secretary of Energy, demand for electricity increased at an annual rate of 5.1% between 2000 and 2011, nearly keeping pace with GDP growth of 6.7% per year over the same period. While usage is up, Panama still generally enjoys more than sufficient supply. During the first two months of 2012, peak demand hit a high of 1402 MW on February 25, at which point the system had an extra 600 MW available.

However, because Panama relies heavily on hydroelectric capacity, water shortages can have an adverse effect on supply. In May, the government was compelled to apply special rationing measures to public and private facilities due to lower-than-average seasonal rainfall.

The electricity sector faces several other challenges, including relatively high prices, sporadic blackouts and a transmission network in need of upgrade and expansion. Indeed, President Ricardo Martinelli recently told local press that the transmission network poses a “very serious problem” for the electricity market, following a fire-induced blackout in Coclé that strained the national network. The president also announced that a bidding round for new transmission projects has been planned for June.

The extent of the network overload problem has already been analysed by ETESA, the national transmission company. According to its projections, certain 230-kW transmission circuits will be subject to overloads ranging from 1-8% in 2013, with this figure expected to rise to 3-8% in 2014. During 2012, ETESA placed restrictions on parts of the network, in particular along the Veladero-Panamá line, to avoid overloading. ETESA’s long-term 2012-26 budget for expanding the transmission network amounts to $483m, with $138m worth of projects expected in the first five years.

While increasing demand may be pushing the transmission system to its limits, the efficiency of the network has improved over the past decade, as total energy losses from the generation, transmission and distribution of power has decreased from 23.5% of net production in 2000 to 14.5% in 2010 and 2011.

Total generation capacity now stands at 2391 MW, relatively evenly split between hydroelectric and coal- and natural gas-fired facilities. ETESA forecasts show that energy consumption is expected to rise an average of 5.5-5.8% from 2012 to 2026, while generation capacity is anticipated to grow at a slightly slower rate of 5.2-5.4% during the same period. Although the private sector will play a major part in the expansion of demand, so too will numerous large-scale public works being completed by the government, such as the new Panama City Metro and expansion of the Panama Canal.

Meanwhile, a restructuring of the supervising and regulating authorities is anticipated for later this year after the federal government approved the creation of the Ministry of Energy and Mines in October of 2012. The new ministry, which will combine the existing Secretary of Energy with the Office of Mineral Resources, will consolidate the work of both organisations as Panama prepares to auction additional transmission and generation projects, as well as open the country up to investment in the exploration and exploitation of hydrocarbons and mineral resources.

After expanding at double-digit rates of 10.8% and 10.7% in 2011 and 2012, respectively, real GDP is expected to rise by 9% in 2013 according to IMF projections, while medium-term forecasts show economic growth gradually falling to a range of 6-6.5%. Panama’s electricity market will likely follow suit, at once straining the national transmission network and creating investment opportunities as the sector strives to maintain pace with expanding demand.