El reciente descubrimiento de potenciales reservas petroleras en Panamá podría poner fin a la necesidad del país de las importaciones de combustibles caros, a la vez que la continua expansión de la energía hidroeléctrica parece que va a satisfacer la demanda durante la próxima década.
La sed de Panamá por energía sigue aumentando junto con su fuerte desarrollo económico. De hecho, se anticipa que seguirá subiendo la demanda tanto de combustibles hidrocarburos como de electricidad mientras el país sigue creciendo y diversificando su economía.
Así, las noticias de las potenciales reservas de petróleo en Agosto de 2011 podrían suponer un importante avance en el sector energético del país, ya que se ha visto obligado a depender de las importaciones de combustibles cada vez más caros en los últimos años. Aunque el país ha carecido históricamente de reservas de petróleo y de gas comercialmente viables, tiene considerables recursos hidroeléctricos provenientes de los ríos nacionales, tales como los ríos Chagres y Chepo, los cuales abastecen la mayoría de electricidad al sistema interconectado nacional.
La búsqueda de reservas de hidrocarburos, que hasta el año pasado había demostrado ser fútil, es vital para la seguridad energética de Panamá ya que busca poner fin a su dependencia de los combustibles fósiles importados. Un estudio de exploración reciente llevado a cabo en Agosto de 2011 por la OTS, una firma de consultoría energética venezolana, encontró que Panamá puede tener reservas potenciales de petróleo de unos 900 millones de barriles. Las potenciales formaciones geológicas petrolíferas de El Bayano-Chucunaque-Atrato y las cuencas de Garachiné-Sambú en la provincia de Darién son una extensión de cuencas que actualmente son productoras en el otro lado de la frontera en Colombia.
Aunque la calidad de las reservas aún no se ha determinado, Juan Manuel Urriola, secretario de energía, estimó que podrían aportar US$15 billones en impuestos y regalías en los próximos 20 años - un cálculo basado en las proyecciones de la OTS a un precio promedio del petróleo de US$100 por barril. Tal vez más significativamente, la aparición de petróleo producido localmente podría reducir la dependencia del país de las importaciones, lo cuál ha causado que los precios locales del combustible hayan aumentando en los últimos años.
Pasará un número de años, sin embargo, antes de que los depósitos comiencen a dar resultados, ya que el proceso de licitación aún tiene que llevarse a cabo. El gobierno probablemente seguirá las recomendaciones de la OTS de que las cuencas Bayano-Chucunaque-Atrato y de Garachiné-Sambú sean divididas en cuatro bloques geológicos para el proceso de licitación, cada una de las cuales va a necesitar una exploración más profunda para determinar la calidad, el volumen y la viabilidad comercial. El proceso de licitación para los ocho bloques, que originalmente se esperaba que finalizara a finales del 2011, ahora será completado durante el año 2012.
Hasta que una fuente interna de hidrocarburos entre en funcionamiento, Panamá continuará acudiendo a la energía hidroeléctrica para abastecer sus necesidades. Después de pasar por el proceso de privatización en 1998 y 1999, el gobierno cedió el control de la mayoría de las instalaciones de producción de energía eléctrica del país, aunque mantuvo el mando del operador de la red nacional, la Empresa de Transmisión Eléctrica, ETESA.
Según cifras de la Secretaría de Energía, en la actualidad hay 18 empresas generadoras de electricidad en Panamá, con una capacidad instalada combinada de 1720 MW, aunque la red generalmente pierde aproximadamente el 24% de su capacidad, con lo que la capacidad de generación real es de 1304 MW. AES Panamá lidera las empresas que contribuyen a la generación de electricidad con un 28% (482 MW) de capacidad instalada, seguida de Enel Fortuna con un 17,4% (300 MW), BLM Corporation con un 16,2% (278 MW) y TermoColon con un 8,7% (150 MW).
ETESA está encargada de la gestión del suministro de electricidad y de garantizar que la creciente demanda se cumpla. De acuerdo con los planes de expansión de ETESA a largo plazo, se espera que la demanda de electricidad crezca entre el 4,12% y 4,41% anualmente desde el 2009 hasta el 2023 – incrementando la demanda actual de electricidad de 1304 MW en el 2012 a por lo menos 1.949 MW en 2023.
Toda la demanda se debería cumplir por medio de proyectos que entren en funcionamiento durante los próximos 10 años. Se anticipa que la capacidad instalada de ETESA aumentara a 1623 MW para el año 2023. La hidroelectricidad seguirá proporcionando la mayor parte de la capacidad instalada, con un 63% (1.023 MW) de capacidad expandida proveniente de las plantas hidroeléctricas. La hidroelectricidad es seguida por la energía térmica, con un 28% (450 MW) y la energía eólica con el 9% (150 MW). La inversión total en proyectos de generación de electricidad se estima en US$3,4 billones.
Con su reciente descubrimiento en la frontera con Colombia, Panamá podría unirse pronto a la lista de países productores de petróleo. Aunque las reservas, que aún están por determinar, pueden no ser tan extensas como las de otros productores de hidrocarburos en América Latina, serán vitales para el suministro local y podrían reactivar la búsqueda de yacimientos en otras zonas del país, y, potencialmente, incluso en alta mar.
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