El sistema bancario de Panamá se ha convertido en uno de los más extensos y dinámicos centros financieros en América Latina, y ha recibido los correspondientes elogios estos últimos meses, primero del Foro Económico Mundial y luego de una agencia internacional de calificación.
El sólido rendimiento económico alcanzado por Panamá recientemente llevó al país a registrar un crecimiento del PBI de 7,7% anual, de 2006 a 2010, según datos del Banco Mundial, a pesar de la crisis financiera internacional. Su limitada exposición a los instrumentos financieros que devastaron a numerosos bancos en todo el mundo permitió que el centro de banca internacional del país saliera relativamente ileso y continuara expandiéndose.
El desempeño positivo del sector financiero panameño fue mencionado en el Informe de Competitividad Mundial 2011-12 del Foro Económico Mundial (WEF), que sitúa al país en el tercer lugar en “solidez de bancos”, en el puesto 16 en “eficiencia de mercados financieros” y en el puesto 27 para “desarrollo del mercado financiero”, de un total de 142 naciones.
Asimismo, en noviembre, Standard & Poor’s (S&P) mejoró su Evaluación de Riesgo País para la Industria Bancaria (BICRA) para Panamá del grupo 6 al grupo 5, poniendo al país en la misma categoría que China, Turquía y Colombia. El análisis BICRA tiene una puntación de 1 a 10, donde 1 representa el mejor riesgo en un sector bancario específico.
S&P mencionó una “base de depósitos estable” y “estándares adecuados de préstamo y suscripción” como motivos para otorgar la mejora, haciendo notar que Panamá aún tiene algunos “problemas normativos” y que debe mejorar su marco institucional a pesar de haber firmado varios acuerdos con la OECD sobre la entrega de información bancaria.
Alberto Diamond, actual superintendente de la Superintendencia de Bancos de Panamá (SBP), la cual regula a los bancos del país, atribuye el reciente éxito del sector a los “estándares bancarios conservadores”, mencionando la liquidez de activos del 65,7% de los bancos panameños en 2010.
Durante octubre de 2011, la SBP publicó en su resumen ejecutivo un total de activos en el sector bancario de $79.500 millones, que representa un incremento de 12% anual sobre los mismos 10 meses en 2010. Asimismo, los ingresos netos acumulados en el sector bancario alcanzaron los $1.080 millones, $163 millones más que los registrados en octubre de 2010, lo cual representa un retorno sobre activos de 1,78% y un retorno sobre patrimonio de 15,1%.
La cartera de préstamos nacionales casi alcanzó los $28.000 millones en octubre, un incremento de 16,7% sobre el mismo periodo en 2010, demostrando la liquidez y propensión al préstamo del sector bancario, en medio de un periodo de fuerte crecimiento económico para Panamá. Más aún, el sector registró una proporción de préstamos vencidos/préstamos totales de sólo 0,8%, una cifra que demuestra la calidad de la cartera de préstamos del sistema bancario. Es más, la habilidad y disposición del sector a estimular la inversión será un ingrediente necesario para el crecimiento económico sostenido del país.
Panamá cuenta con 93 bancos autorizados, que son regulados por la SBP debido a que no existe un banco central en el país. Así, el sistema de pagos locales se encuentra en el Banco Nacional de Panamá y no existe un prestamista de última instancia. Por esta razón, la moneda panameña, conocida como la balboa, está vinculada al dólar de Estados Unidos.
En 1998 se alteró radicalmente el reglamento de la industria bancaria panameña, dando plena autonomía financiera y administrativa a la SBP mediante el Decreto Ley 9. Una década después, los poderes reguladores de la SBP fueron ampliados mediante el Decreto Ley 2, que se aprobó en agosto de 2008.
El reglamento otorga a la SBP la autoridad para supervisar las actividades no sólo de los bancos, sino también de las compañías de holding, y corporaciones no financieras “que podrían suponer un riesgo” para el sector bancario. La nueva ley también intentó ayudar a rectificar la falta de un programa federal de garantía sobre depósitos priorizando el reembolso de pequeños depositantes por sobre depositantes de gran tamaño en caso de quiebre bancario.
La ley financiera panameña otorga a los extranjeros los mismos derechos que a los inversionistas locales, y como los impuestos se aplican solamente a la actividad económica dentro del país, Panamá se ha convertido en un paraíso fiscal “extranjero” muy atractivo para inversionistas y corporaciones de todo el mundo. Desafortunadamente, también ha atraído los riesgos de lavado de dinero vinculados con sus reglamentos libres de impuestos y su proximidad a los cárteles de drogas latinoamericanos.
Por estas razones, el gobierno de Panamá adoptó diversas convenciones internacionales, incluyendo la Convención de las Naciones Unidas contra la Delincuencia Organizada Transnacional y el Convenio Internacional para la Represión de la Financiación del Terrorismo. Además, el gobierno panameño adoptó recientemente dos leyes contra el lavado de dinero. La Ley 2, de febrero de 2011, define estrictamente los procedimientos que los bancos deben observar en lo que respecta al reconocimiento de identidad de los clientes, mientras que la Ley 34, de julio de 2010, es una enmienda a la Ley 23 de 1986 que establece un proceso para la decisión anticipada de la situación jurídica de bienes aprehendidos.
La vigilancia y cooperación de Panamá para detener las operaciones de lavado de dinero de organizaciones narcotraficantes y terroristas será fundamental para mantener una buena reputación. El centro financiero internacional del país aún tiene mucho por hacer para mejorar su monitoreo de actividades ilícitas, pero hasta el momento la industria bancaria ha sido una fuerza impulsora para el desarrollo económico del país. Se anticipa que el crecimiento económico de Panamá continuará al mismo ritmo en los próximos años, y se espera que el sistema bancario se desempeñe de forma similar.
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