Debido a los trabajos puestos en marcha con la finalidad de ampliar el Canal de Panamá, la economía, especialmente su creciente sector minorista, se está viendo beneficiada en virtud del aumento presentado en el flujo de mercancías. El poder adquisitivo de 3.57 millones de consumidores en Panamá sigue creciendo, lo que refleja un reciente aumento histórico en el PIB del país. Sin embargo, el principal interés de los minoristas internacionales radica en el potencial que ofrece Panamá como centro logístico y de distribución para el mercado de América Latina en términos generales.
La construcción del Canal ofrece a Panamá, país que ha servido como puente entre los mercados de América del Norte y del Sur, la oportunidad de abrirse un nuevo nicho como centro comercial regional con incidencia global. Asimismo, el país está explorando nuevas formas de utilizar su posición estratégica para generar condiciones de crecimiento en nuevos segmentos, tales como la industria de servicios de logística con valor agregado.
La Zona Libre de Colón ha demostrado ser una atracción estratégica para fabricantes y distribuidores minoristas en Panamá, los cuales buscan convertir al país en un centro regional para sus operaciones. El área, que es la segunda en tamaño luego de la zona libre internacional de Hong Kong, ya se encuentra desempeñando el papel de punto de trasbordo sustancial para bienes de consumo.
Una economía dolarizada, un entorno político estable e incentivos al fisco y a los impuestos han contribuido a la atracción de importantes inversionistas extranjeros a las costas de Panamá. Las compañías minoristas están compuestas por más de 100 firmas extranjeras que han establecido oficinas regionales en el país. El consumo de bienes eléctricos, textiles y de maquinaria se desempeña sólidamente, con una lista que incluye nombres de trayectoria global tales como Adidas, Hewlett-Packard, Caterpillar y L'Oréal.
En particular, los minoristas norteamericanos han evidenciado un gran interés en establecer o expandir sus operaciones en Panamá. Una encuesta reciente llevada a cabo en los Estados Unidos por la Asociación de Líderes de la Industria Minorista (RILA, por sus siglas en inglés) reveló que el 58% de los minoristas con sede en EE.UU. estaban considerando o bien ampliar o establecer operaciones en América Latina durante los próximos cinco años. Los datos también demostraron que el 59% de los minoristas contaban con cadenas de suministro que incluyen la distribución hacia y desde América Latina.
Si bien muchos de los minoristas internacionales se sienten atraídos hacia Panamá debido a su ubicación estratégica, el Servicio Comercial de EE.UU. también ha señalado las oportunidades que ofrece el mercado nacional a pesar de ser pequeño en tamaño. En su informe Hacer Negocios en Panamá de 2012, el Servicio destacó las actitudes de los consumidores y las preferencias de marca compartidas por ambos países, así como la buena reputación de la que gozan los fabricantes de EE.UU. a lo largo de toda la región.
Nelson Cabrera, director de la firma de logística con sede en Miami Lilly Associates, dijo recientemente a la prensa local que, si bien el papel de Panamá en la embarcación de mercancías provenientes de los EE.UU. era fundamental, el país presenta varios atractivos adicionales para los minoristas norteamericanos tales como fletes de más bajo costo, un departamento de aduanas eficiente y abierto y salarios significativamente más bajos.
Los expertos también coinciden en señalar que Panamá se encuentra bien posicionado para fortalecer su industria manufacturera, la cual aún está en vías de desarrollo, a través de un sistema de ensamblaje, empacado y etiquetado que permita generar valor agregado en los productos del sector minorista. Una industria de servicios logísticos con valor agregado podría generar entre US$ 600 millones y US$ 1000 millones según estimaciones de la Agencia para la Atracción de Inversiones y Promoción de Exportaciones en Panamá (Proinvex).
Durante el anterior mes de agosto fue puesto en marcha el primer proyecto de valor agregado al interior de la industria de la moda luego que la compañía panameña Exclusive Brands Logistics Corporation (EBL Corp) firmara una alianza con Damco Panamá, el brazo logístico del AP Moller-Maersk. Dicha cooperación verá la creación de un centro de moda con capacidad para almacenar 35.000 metros cúbicos de mercancías al año, lo cual también permitirá que se lleven a cabo servicios de valor agregado tales como el empaquetado y el etiquetado.
Bajo el marco de dicha asociación Damco estará centrada en el transporte y la administración de la cadena internacional de suministros, mientras que EBL Corp se encargará de la logística de valor agregado. El director general de EBL, Alfredo Maduro, dijo a la prensa local que la logística y los ajustes para la manufactura de valor agregado presentan la ventaja adicional de permitir a los administradores y a los clientes concentrarse en las compras y las ventas.
La apuesta de Panamá por mejorar su papel como un importante centro regional es oportuna, pues coincide con un incremento del comercio desde y hacia América Latina. Las compañías internacionales con sede en América del Norte, Europa y Asia también estarán conscientes de que el movimiento para establecer bases logísticas y de ensamblaje final en Panamá significa dar un giro al proceso de toma de decisiones, pues al estar más cerca de sus operaciones se hará más fácil reaccionar rápidamente con respecto a los cambios en el mercado.
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