Como para refrendar el dicho de que las cosas buenas vienen en paquetes pequeños, Panamá está megabytes por delante de sus mucho más grandes vecinos regionales en lo que respecta al desarrollo tecnológico.
El informe del foro Económico Mundial "Índice de Competitividad Global 2011-12" clasificó a Panamá en el número 40 de la categoría de pericia tecnológica, lo cual quiere decir que Panamá está listó tecnológicamente y además, muy por delante en este aspecto, de Brasil (54), México (63) y Argentina (64).
El segmento de la tecnología del teléfono móvil ( celular) ha sido la fuerza motriz en el crecimiento del sector, debido principalmente al incremento en el nivel de gasto de los consumidores.
La reciente entrada de dos nuevos operadores de telecomunicaciones conlleva tanto una mayor competencia en el sector, como la ampliación de la saturación del móvil (celular), que ya supera la media regional.
Se espera que el mercado de las Tecnologías de la información y la comunicación (TIC) continúe su expansión junto al impresionante crecimiento económico de Panamá, que ha visto crecer el PIB a un promedio anual del 8,1% en los últimos cinco años, según datos del Banco Mundial.
De hecho, la teledensidad del móvil en Panamá de 184.72 suscripciones de móviles por cada 100 habitantes en el 2010 representa un incremento promedio anual de 123% con respecto al 13,88 registrado en el 2000. También es significativamente más alto que el promedio mundial de 78 y el promedio de 117,8 en el mundo desarrollado, de acuerdo con las cifras de la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT).
La autoridad Nacional de los Servicios Públicos (ASEP) es responsable de supervisar el sector de las telecomunicaciones, sector que fue privatizado en 1997. Telefónica de España, que opera bajo la marca de Movistar y Cable Wireless Panamá, eran antes los únicos operadores de telecomunicaciones en el mercado hasta la llegada del Caribeño Digicel en el 2008. En mayo de ese año, Digicel Panamá pagó $ 86 millones por una concesión de 20 años para el establecimiento de servicios inalámbricos de 1900 MHz. La compañía, que gastó 400 millones de dólares para establecer sus operaciones y otros $100m en 2011, había obtenido con éxito cerca de 750.000 abonados en marzo del 2011.
En el 2009, la mexicana América Móvil entró en el mercado a través de su marca Claro. América Móvil es el mayor operador de telefonía móvil en la región, con 159m de suscriptores: sin embargo, aún no ha logrado un éxito similar al éxito de sus operaciones en Panamá y actualmente tiene la menor cuota de mercado compartida entre los cuatro operadores. Según los datos de la investigación de Dichter & Neira, un consultor regional, Cable and Wireless Panamá han liderado el mercado de telefonía móvil a partir de julio de 2011 con una cuota de mercado del 53,2%, seguido por Movistar (28,5%), Digicel (16%) y Claro (2,3%).
La entrada de las dos compañías móviles nuevas ha aumentado la competencia, dando como resultado una coherente reducción de precios. De acuerdo con la ASEP, el 93% de los usuarios de móviles en el país utiliza la más barata cuenta de pre-pago, un factor importante en el mantenimiento del promedio bajo de ingresos por usuario (ARPU). Se pronostica que el próximo campo de batalla sean los servicios de datos móviles, ya que los operadores buscan incrementar el ARPU. Todos los operadores tienen funcionamiento 3G mejorada HSPA + 4G con capacidad de redes.
Mientras que el mercado móvil de Panamá ha florecido, su mercado de líneas fijas de telefonía se ha estancado en los últimos años, en línea con una tendencia común en los mercados de telecomunicaciones más desarrollados de todo el mundo.
De acuerdo con las cifras de la UIT, la teledensidad de líneas fijas ha aumentado ligeramente durante la última década, pasando de 14,52 por cada 100 habitantes en el 2000 a 15,73 en el 2010. A principios de 2011, Panamá contaba con un total de 553,122 suscripciones de telefonía fija.
Los servicios de línea fija de Internet, sin embargo, han mostrado una notable mejoría en los últimos 10 años, con suscripciones que han saltado desde 42.982 en el 2000 a 285.070 en el 2010. Estas cifras indican que la teledensidad de línea fija de Internet llegó a 8.11 líneas por cada 100 habitantes en 2010. Los más avanzados servicios de banda ancha son responsables en forma significativa de esta situación, con 275,639 suscripciones de banda ancha reportadas en el país en el 2010, de acuerdo con la UIT.
Mientras tanto, el gobierno panameño ha fijado una meta de acceso universal a Internet a través de su proyecto "Internet para Todos", que fue establecido en el 2008 y que ahora ofrece una cobertura básica de Internet al 80% de la población panameña, a pesar de que la velocidad está limitada a 512 kbps según lo reportado. Se ha establecido conexión inalámbrica a internet en cientos de escuelas públicas, bibliotecas y parques de todo el país.
En un mercado saturado por el móvil, los operadores de telecomunicaciones se ven obligados a buscar nuevas fuentes de ingresos, tales como los servicios de datos móviles y la agrupación de servicios adicionales. Se proyecta que el mercado de las TIC en su conjunto alcance $ 910m en el 2012, de acuerdo con Buddecom, una consultora internacional de las telecomunicaciones.
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