Aunque gran parte del impresionante crecimiento económico de Panamá durante la década pasada proviene de la inversión pública, la contribución del sector financiero al PIB se eleva de manera constante sobre la base de un sólido sector privado y una bien planeada consolidación fiscal.
Panamá está forjando rápidamente un nicho como centro financiero líder en América Latina, con cifras de la Agencia Nacional de Estadísticas que muestran que el sector generó el 8.1% del PIB durante 2011.
La industria financiera, que se expandió el 11% durante los primeros seis meses de 2012, ha sido señalada en el Plan Estratégico del gobierno para el 2010 – 2014 como uno de los cuatro sectores esenciales para el sostenimiento del crecimiento económico de Panamá.
La economía comenzó una rápida expansión luego de que el país tomara posesión completa de su canal -- importante en términos estratégicos – en el año 1999. Seguidamente, fue puesto en marcha un proyecto de US$5.3 billones liderado por el sector público con el fin de expandir la vía acuática y su finalización está prevista para el 2014.
Información del Banco Mundial revela que la economía panameña creció el 10.6% en 2011, elevando así el crecimiento promedio anual del PIB del país durante los últimos cinco años al 8.9%. Las cifras muestran además que la economía, que ha mantenido un sólido desempeño aún en los peores momentos de la crisis global en 2008 – 2009, creció un 10.6% durante el primer trimestre de 2012 y un 10.4% en los siguientes tres meses, en comparación inter-anual.
En el Artículo IV de su informe anual concerniente a Panamá publicado durante el pasado mes de noviembre, el FMI destacó un fuerte crecimiento real del PIB, así como una consolidación fiscal exitosa, de la cual se dijo que había dado lugar a “un rápido decline en las tasas de deuda y una mejor calificación crediticia de su deuda externa”.
La evaluación también se mostró optimista con respecto a las pruebas de estrés llevadas a cabo en el contexto de un reciente Programa de Evaluación del Sector Financiero (PESF), en el cual confirmaban que “se espera que el sistema bancario de Panamá permanezca lo suficientemente capitalizado aún bajo desafiantes condiciones externas”.
Las cifras del primer semestre de 2012 revelaron que los activos del centro bancario internacional de Panamá alcanzaron un total de US$84.6 billones, subiendo un 11.7% en comparación con años anteriores, mientras que las acciones del sistema bancario lo hicieron casi un 13.4% en el mismo periodo al alcanzar US$69.1 billones, según la Superintendencia Bancaria de Panamá (SBP).
Los depósitos totales crecieron hasta alcanzar la cifra de US$60.9 billones, indicando un incremento anual del 11.8% y llevando el coeficiente de adecuación del capital a un 16.1%, muy por encima del 8% requerido por Basilea. Los préstamos del sistema bancario nacional también crecieron un 14.9% hasta alcanzar US$28.8 billones durante los primeros seis meses de 2012.
Si bien el sólido sector financiero de Panamá se ha beneficiado en el pasado de su estatus de paraíso fiscal “offshore”, nuevas regulaciones y una mayor cooperación con otras naciones, incluyendo a los Estados Unidos, han reducido la influencia de los depositantes extranjeros.
En abril de 2011, el Tratado de Intercambio de Información Fiscal entre Panamá y Estados Unidos (TIEA) entró en vigencia, allanando el camino para el intercambio de información de ambos gobiernos sobre todos los impuestos nacionales relacionados tanto con asuntos civiles como criminales desde el 30 de noviembre de 2007.
Antes de la firma del TIEA, Panamá dio inicio a una campaña enfocada en socavar su imagen de paraíso fiscal, aprobando un número significativo de leyes nacionales que contribuyen a frenar la evasión de impuestos. Con 12 acuerdos de intercambio de información fiscal puestos en marcha, incluyendo uno firmado con Francia el año pasado, Panamá ha sido eliminado de la “lista gris” de países que no han implementado los estándares internacionales para el intercambio de información financiera de la Organización para la Cooperación Económica y el Desarrollo. Los Estados Unidos también han aprobado la Ley de Cumplimiento Fiscal de Cuentas Extranjeras (FATCA, por sus siglas en inglés), la cual debería entrar en vigor en 2013, aunque las negociaciones concernientes a su implementación en Panamá todavía están en marcha.
Si bien se espera que un impresionante crecimiento continúe su marcha, es predecible una caída de la inversión estatal una vez que el proyecto nacional del canal sea finalizado, situación que debería conducir al desempeño de un papel más significativo del sector financiero vía un fuerte crecimiento económico. El desarrollo crediticio sustentado en la participación del sector privado debería ayudar a Panamá en el fortalecimiento de su reputación como el centro financiero de la región y al sector como un componente esencial de la economía del país.
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