Mientras el sector inmobiliario y el sector de la construcción continúan alimentando el rápido crecimiento de la economía, el levantamiento de rascacielos, particularmente para proyectos residenciales y de oficinas, está cambiando drásticamente el panorama. Panamá ha sido líder en desarrollo económico en la región latinoamericana en años recientes, con un promedio de crecimiento anual en el PIB de 8.9% durante los últimos cinco años, según el Banco Mundial.
Luego de haber sufrido una desaceleración entre 2008 y 2010, fruto de la crisis financiera global, el sector inmobiliario de Panamá presenta de nuevo un incremento en los precios de las propiedades y vuelve a llamar la atención de la inversión pública. Además de las considerables perspectivas económicas del país, muchos otros factores han contribuido al desarrollo de la construcción durante la última década.
El gobierno concibe la administración del país de un modo que no se aleja demasiado del modelo de Singapur, promoviendo un centro de servicios financieros consolidado, fomentando la inversión extranjera y el comercio, así como ofreciendo a las corporaciones multinacionales ventajas significativas para el establecimiento de sedes regionales en el país.
La Ley 41, promulgada en 2007, brinda varios incentivos fiscales a las multinacionales con sedes regionales en Panamá. Asimismo, la Ley de Estabilidad Jurídica de las Inversiones (1998) ofrece protección a los inversionistas extranjeros con más de US$2 millones invertidos en el país. Hasta el momento, más de 80 compañías multinacionales han elegido a Panamá como su centro de operaciones en la región, incluyendo a Maersk, Caterpillar y Procter & Gamble.
El gasto público también ha impulsado el crecimiento del país en este periodo, con megainversiones tales como los US$5.5 mil millones de dólares destinados para la Expansión del Canal de Panamá y los US$1.5 mil millones para el Metro de Ciudad de Panamá. Adicionalmente, el Ministerio de Obras Públicas (MOP) se encuentra en la actualidad administrando un presupuesto adicional equivalente a US$1.94 mil millones en proyectos de infraestructura, los cuales deben estar terminados entre 2012 y 2014.
En efecto, después de haber presentando un notable crecimiento anual del 22.1% y el 31.2% en el 2007 y el 2008, respectivamente, seguido de una disminución significativa del crecimiento a un solo dígito durante 2009 y 2010, el sector de la construcción finalmente volvió a arrojar cifras de dos dígitos en lo concerniente a su crecimiento, 19.2% para el 2011, según el Instituto Nacional de Estadística y Censo.
El crecimiento de la comunidad empresarial de Panamá, concentrada fundamentalmente alrededor de Ciudad de Panamá, ha dado lugar a un aumento de los precios en el mercado industrial y de oficinas, a pesar del constante incremento de la oferta para el mercado. Según la firma inmobiliaria con presencia global, CB Richard Ellis, el precio promedio de venta de espacio para construcción de clase A en Ciudad de Panamá aumentó a US$2.878 por metro cuadrado durante el primer semestre de 2012, luego del anterior promedio de US$1.762 por metro cuadrado.
Jones Lang LaSalle (JLL) reportó a mediados de 2012 la existencia de un stock de 640.000 metros cuadrados de oficinas de Clases A y AB, más del doble de la oferta en 2010, mientras predice que el espacio para oficinas sobrepasará 1 millón de metros cuadrados para finales de 2014.
Entretanto, en lo que al sector residencial concierne, la inversión extranjera sigue impulsando el mercado de viviendas lujosas. Se han establecido leyes que ofrecen incentivos para los ciudadanos extranjeros que deseen retirarse en Panamá, y que protegen a los inversionistas extranjeros, que han hecho de las costas orientales y occidentales del país destinos atractivos para la jubilación, además de ser asequibles vacaciones de sol para latinoamericanos, norteamericanos y, últimamente, europeos.
A pesar del continuo crecimiento tanto del sector inmobiliario como constructor, Panamá aún enfrenta una escasez significativa de vivienda. Aunque el déficit nacional de vivienda en términos anuales se ha disminuido, desde 192.548 en 2005 a 126.014 en 2009, este alcanzó nuevamente las 136.665 viviendas en 2010, según el Ministerio de Vivienda y Ordenamiento Territorial, MIV.
El plan estratégico del MIV (2010 – 2014) contempla una reducción del déficit nacional de vivienda de 95.639 unidades. El MIV, a través de sus distintos fondos y programas, incluidos el Fondo de Ahorro Habitacional, el Programa de Financiamiento de Vivienda y el Programa de Rehabilitación y Mejoramiento Urbano, se encuentra invirtiendo US$576 millones en un “mejoramiento de la vivienda” nacional.
Si bien la economía de Panamá continúa mostrando un rápido crecimiento, el emergente sector inmobiliario y el crecimiento de la construcción podrían también ser indicios de una burbuja. Un hecho significativo son las tazas de vacantes. JLL reportó que las tasas de desocupación, que casi se duplicaron, desde el 7% en 2011 al 13% en el segundo trimestre de 2012, lo que permite predecir un incremento hasta el 16% en 2013.
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