Todos los indicadores sugieren que Panamá registró otro año significativo en términos de crecimiento macroeconómico y es bastante probable que su economía, una vez más, lidere las cifras de crecimiento en América Latina. Luego de haber registrado un crecimiento del 10.6% durante el 2011, se previó que la economía panameña crecería a un ritmo de dos dígitos por segundo año consecutivo. El Ministerio de Economía y Finanzas pronosticó un ligero incremento del 11% para el 2012.
De hecho, el crecimiento arrojado por el PIB durante los últimos cinco años, con un promedio del 8.6% entre 2007 y 2011, pudo haber alcanzado fácilmente los dos dígitos de no haber sido afectado por la crisis económica mundial. Los principales motores del crecimiento del país son un próspero sector de la construcción, un fuerte centro financiero, un turismo emergente y un constante desarrollo como hub de transporte y logística. No obstante, pese al significativo progreso macroeconómico presentado durante la última década, los efectos del rápido crecimiento de Panamá deben extenderse aún a la sociedad en su conjunto.
Durante el 2010, según el Banco Mundial, cerca del 13.8% de la población panameña vivió con menos de US$2 por día. Si bien las cifras de desempleo se redujeron al 4% durante agosto de 2012, las tasas de empleo informal reportaron un incremento del 32% en 2011 de acuerdo con el Instituto Nacional de Estadísticas y Censos, INEC. Asimismo, se registraron tasas de subempleo del 15.6%.
Las altas tasas de empleo informal y subempleo pueden tener efectos significativos en la eficiencia y la productividad económica en términos generales. En consecuencia, el mejoramiento de la movilidad social y la reducción en la desigualdad de ingresos han sido los objetivos de varias administraciones, si bien la solución a tales problemas requiere de importantes modificaciones en sectores sociales tales como la educación y la salud, reformas que pueden tomar varios años en ser implementadas.
Entretanto, el gobierno ha hecho de la creación de empleo una prioridad en su lucha contra la pobreza. En efecto, las bajas tasas de desempleo son debidas en parte a los distintos proyectos de construcción, entre los que destaca la expansión del Canal de Panamá, con un presupuesto de US$5.25 mil millones. Además, están la construcción del Metro de Ciudad de Panamá, con un valor de US$1.5 mil millones, y proyectos adicionales de infraestructura financiados por el Estado con un valor de US$1.94 mil millones, los que se espera sean terminados antes de 2014.
Los espacios residenciales, los locales comerciales y las oficinas también están creciendo en la medida en que los constructores del sector privado buscan sacar provecho del rápido crecimiento de la economía. Como resultado, el sector de la construcción ha presentado un desarrollo casi dos veces mayor al de la economía general, con un promedio de crecimiento anual del 16.9% entre 2007 y 2011, según información del INEC. Durante los primeros siente meses de 2012, el valor de los proyectos de construcción se disparó en un 45% con respecto al mismo periodo en el 2011.
El creciente estatus de Panamá como destino turístico ha sido uno de los factores que han impulsado la construcción de hoteles de alta gama y cabañas. En 2011, Panamá recibió más de 2 millones de turistas, una meta originalmente establecida para el 2014; se espera que dicha cifra haya ascendido a 2.2 millones para finales de 2012. Se prevé que el sector haya aumentado igualmente su contribución al PIB en un 10% para el año que cierra, según Salomon Shamah, director general de la Autoridad de Turismo de Panamá.
Por otra parte, el centro financiero internacional de Panamá continúa con su crecimiento, pues las acciones del sector bancario alcanzron el 11.59% durante los primeros nueve meses de 2012, acumulando un valor de US$86 mil millones, y el crédito local ascendió al 15.7% con US$32.2 mil millones. Si bien los depósitos locales también dieron muestras de crecimiento en un 13.3%, representan apenas el 41.9% de los activos del sector, dejando así a la industria financiera relativamente expuesta a los choques externos. No obstante, a pesar de presentar un ritmo de crecimiento inferior al de las industrias de transporte y comercio, el sector financiero, que contribuyó con el 8.1% del PIB en 2011, ha desempeñado un papel fundamental en el reciente crecimiento económico de Panamá.
Sin embargo, es el sector de transporte y logística el que en mayor medida ha contribuido al desarrollo económico del país. Luego de crecer de US$3.4 mil millones a US$5.6 mil millones en el periodo que va de 2007 a 2011, el sector representó el 24.1% del PIB en 2011 según el INEC. Durante dicho periodo, logró un promedio de crecimiento anual del 13.9%, debido principalmente al papel integrador que desempeña el Canal de Panamá en el comercio global, papel que se espera aumente una vez que la expansión que actualmente se lleva a cabo sea terminada en 2014, duplicando la capacidad del Canal.
Mientras Panamá ha experimentado un crecimiento de dos dígitos durante dos años consecutivos, se prevé una desaceleración para el 2013, tal y como advierte la Comisión Económica para América Latina y el Caribe, que ha pronosticado un crecimiento en el PIB de Panamá del 7.5%. A pesar de los retos, las perspectivas de crecimiento a largo plazo de Panamá son brillantes gracias a su papel regional e internacional en el comercio y las finanzas y, en consecuencia, el país puede continuar a la cabeza en las tablas regionales de crecimiento a mediado plazo.
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