El gobierno está poniendo manos a la obra para reactivar uno de sus principales motores de desarrollo, la Zona Libre de Colón (ZLC). Tras una década de crecientes volúmenes de intercambio comercial, el valor combinado de las importaciones y re-exportaciones alcanzó un récord de USD 30,8 mil millones en 2012. Sin embargo, la zona ha registrado un constante declive desde entonces, atribuido a una menor demanda y a continuos problemas con países vecinos.
Los volúmenes de intercambio cayeron 10,9% a USD 27,4 mil millones en 2013, a lo que siguió una caída aún mayor de 12,4%, a USD 24 mil millones en 2014, según el Instituto Nacional de Estadística y Censo. Unas 49 empresas han abandonado la zona en lo que va de 2015 como resultado de alzas en los costos operacionales, según reportes de la prensa local.
En un intento por rejuvenecer la zona, el gobierno está analizando el borrador de un plan para actualizar la legislación relacionada con el status de esta. El proyecto de ley, que sería presentado a la legislatura durante abril, propone una modernización general de todos los procesos comerciales, incluyendo la introducción de una “ventana electrónica única” para todas las transacciones relacionadas con el gobierno, como también un avance más amplio hacia el comercio electrónico. Otras iniciativas incluyen la introducción de permisos de inmigración temporales para personas de negocios que tengan operaciones en la ZLC, además de la creación de una notaría dedicada para acelerar acuerdos comerciales y de intercambio.
Desde su creación en 1948, la zona ha sido un motor clave del sólido desempeño económico de Panamá en relación con el resto de América Latina, llegando a equivaler a casi 8% del PIB. Ubicada en la costa del Atlántico del Canal de Panamá, y considerada la segunda zona franca más importante del mundo después de Hong Kong, la ZLC es un importante puerto y centro de importaciones y re-exportaciones libres de arancel. Alberga instalaciones como bodegas, muelles para carga general, armado y re-empaquetado, y las cerca de 3.000 mil empresas que ahí operan dan trabajo a 30.000 personas.
Una serie de importaciones que incluye medicamentos, químicos, textiles, maquinaria, electrónica, calzado y sombreros son traídas desde países como China, Singapur, Estados Unidos, Taiwán y México. Estos artículos son luego re-exportados a mercados latinoamericanos, principalmente Venezuela, Colombia, Puerto Rico y República Dominicana.
Sin embargo, una misión del FMI que visitó Panamá a principios de marzo destacó que la excepcionalmente sólida tasa de crecimiento anual del país se está desacelerando, en parte debido a la ZLC. “El PIB real declinó a 6,2% en 2014, lo que refleja una ralentización del ritmo de la inversión pública, un continuo debilitamiento de la actividad en la Zona Libre de Colón y demoras en la expansión del canal”, dijo el FMI en un comunicado. Esto se compara con un crecimiento promedio anual de 8% durante los últimos cinco años, gracias a USD 1,5 mil millones en proyectos públicos y de infraestructura.
Los problemas a corto plazo de la zona se relacionan principalmente con los mercados para sus exportaciones, incluyendo Venezuela, donde los importadores no han podido pagar sus facturas debido a las difíciles condiciones de la economía. Rolado Gordón, un economista de la Universidad de Panamá citado por medios regionales en febrero, estima que las empresas venezolanas deben hasta USD mil millones a los re-exportadores de la ZLC. Sin embargo, el gobierno venezolano ha cuestionado algunas de estas deudas asegurando que pueden haber sido incurridas en un intento por evadir los restrictivos controles de intercambio del país.
Por otro lado, Panamá y Colombia están enfrascadas en una disputa comercial desde 2012, cuando Colombia impuso un arancel de 10% a las importaciones de calzado y textiles provenientes de la ZLC, que en su mayor parte se originan en China. Esto llevó a Panamá a presentar una queja ante la Organización Mundial de Comercio en 2013.
En el largo plazo, un problema clave que afecta a la zona franca es la globalización del intercambio mundial, una abrumadora tendencia que ha opacado a las zonas francas en general. La ZLC también debe competir con nuevas áreas económicas especiales en Panamá (incluyendo Panamá Pacífico y la Ciudad del Saber), que probablemente representarán la próxima etapa de desarrollo económico, en medio de los esfuerzos del gobierno por impulsar los servicios y las manufacturas con valor agregado.
Otra área de disputa es una propuesta de la Asociación de Usuarios de la ZLC para reinvertir 20% de los ingresos de la zona en mejoras de infraestructura. El gobierno rechazó la moción argumentando que trabaja en otro plan de inversiones para mejorar la infraestructura de la zona. “Vamos a insistir porque es urgente y necesario, la ZLC es la zona franca más grande y con la peor infraestructura”, dijo a medios locales Severo Sousa, presidente del Consejo Empresarial Logístico (COEL).
Sin embargo, y pese a estos desafíos, hay indicios de que la ZLC podría recuperar su vitalidad de antaño. En una alentadora señal, los volúmenes de intercambio registraron una fuerte recuperación en enero, con un alza interanual de 23,1% a USD 2,1 mil millones en actividad comercial, incluyendo exportaciones e importaciones, abriendo expectativas de un mejor año por delante.
The government is rolling up its sleeves to revive one of its key engines for growth, the Colón Free Trade Zone (CFZ). After a decade of rising trading volumes, the combined value of imports and re-exports reached a record $30.8bn in 2012. However, the zone has been in steady decline ever since, attributed to lower demand and ongoing issues with neighbouring countries.
Trade volumes declined by 10.9% to $27.4bn in 2013, followed by a further 12.4% drop in 2014 to $24bn, according to the National Institute of Statistics and Census. As a result of rising operating costs, some 49 companies have left the zone so far in 2015 according to local media reports.
In a bid to rejuvenate the zone, the government is in consultation over a draft plan to update legislation regarding its status. The bill, expected to be submitted to the legislature during April, proposes a general streamlining of all trade processes including the introduction of a “single electronic window” for all government-related transactions and a wider move to electronic trading. Other initiatives include the introduction of temporary immigrant permits for business people operating in the CFZ and the creation of a dedicated notary’s office to expedite trade and commercial agreements.
Since its creation in 1948, the zone has been a key driver of Panama's economic high performance relative to the rest of Latin America, accounting for nearly 8% of GDP. Located on the Atlantic side of the Panama Canal and considered as the world's second-most-important free trade zone after Hong Kong, the CFZ is a port and major centre for duty-free imports and re-exports. It hosts facilities such as warehousing, docks for general cargo, assembly and re-packaging, with some 3000 companies operating in the zone employing 30,000 people.
A range of imports, including pharmaceuticals, chemicals, textiles, machinery, electronic goods, shoes and headwear are brought in from countries such as China, Singapore, the US, Taiwan and Mexico. The same products are then re-exported to Latin American markets, mainly Venezuela, Colombia, Puerto Rico and the Dominican Republic.
However, an IMF mission visiting Panama in early March noted that the country’s exceptionally strong annual growth rate was slowing, partly because of the CFZ. “Real GDP slowed to 6.2% in 2014, reflecting a slower pace of public investment, continued weakness in Colón Free Zone activity and delays in the canal expansion," the IMF said in a statement. This compares with more than 8% annual average growth in the past five years, thanks to $15bn of infrastructure and public projects.
The zone's short-term problems mainly relate to its export markets, including Venezuela, where importers have been unable to pay their bills as a result of tough economic conditions. Rolando Gordón, an economist at the Universidad de Panamá, estimates that Venezuelan companies owe CFZ re-exporters up to $1bn, quoted by regional media in February. However, the Venezuelan government has queried some of these debts with claims that they may have been incurred in an attempt to evade the country’s restrictive exchange controls.
Separately, Panama and Colombia have been locked in a trade dispute since 2012 when Colombia imposed a 10% duty on imports of CFZ shoes and textiles, mostly originating in China. This prompted Panama to lodge a complaint with the World Trade Organisation in 2013.
In the long term, a key issue facing the free trade zone has been the globalisation of world trade, an overwhelming trend that has outshone free trade zones in general. The CFZ also faces competition from newer special economic areas in Panama – including the Panama Pacifico and the high-tech City of Knowledge – which are likely to represent the next stage of economic development, as the government looks to boost value-added services and manufacturing.
Another area of contention is a proposal by the association of CFZ users to reinvest 20% of the zone's revenues in infrastructure improvements. The government has rejected the amendment on the grounds that it plans a separate investment programme to improve the zone's infrastructure. “We are going to insist because it is urgent and necessary. The CFZ is the biggest free trade zone with the worst infrastructure," said Severo Sousa, leader of the logistics council lobby group told local media.
However despite the challenges, there are indications that the CFZ may yet regain its previous vibrancy. In one encouraging sign, trade volumes recovered strongly in January with a 23.1% year-on-year rise to $2.1bn in commercial activity, including both exports and imports, fuelling expectations of a brighter year ahead.
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