Los agricultores mexicanos esperan a poner fin a una década de lento crecimiento ahora que un esfuerzo nacional para aumentar la productividad agrícola, mejorar la competitividad y reducir las importaciones comienza a rendir frutos.
El sector primario, que incluye la agricultura y la ganadería, creció 0,9% en 2014, por debajo de la expansión general en México de 2,1%. En cambio la industria, minería y construcción se expandieron 2,4% según cifras publicadas en febrero del Instituto Nacional de Estadística y Geografía, INEGI.
En años recientes, el sector ha luchado por avanzar en medio de deficiencias estructurales, escasez de financiamiento y condiciones climáticas adversas. Los granos siguen siendo la cosecha más importante en términos de superficie, aunque las frutas y verduras encabezaron las ganancias del sector en 2014, con ingresos por USD 23, 43 mil millones en los primeros 11 meses el año.
Los planes del gobierno para reformar el sector fueron presentados bajo el Programa de Desarrollo Sectorial Agropecuario, Pesquero y Alimentario 2013-2018. Las operaciones de la Secretaría de Agricultura, Ganadería, Desarrollo Rural, Pesca y Alimentación, SAGARPA, se han modernizado en un esfuerzo por aumentar la transparencia y eficiencia de los programas bajo su control.
Sin embargo, se necesita tiempo para que surtan efecto las medidas para abordar profundos desafíos, como el dispar avance tecnológico de las regiones y la vasta cantidad de productores que operan a pequeña escala.
Obtener financiamiento ha sido difícil para los actores de la industria en el pasado, llevando al gobierno a destinar fondos para los agricultores. En agosto, el Presidente Enrique Peña Nieto destinó 44 mil millones de pesos mexicanos (USD 3 mil millones) a esquemas de financiamiento para apoyar a los agricultores rurales. Bajo estas iniciativas los agricultores podrán postular a préstamos de bajo costo pagaderos en un plazo de hasta 15 años. Los créditos serán administrados por la Financiera Nacional de Desarrollo Agropecuario, Rural, Forestal y Pesquero (FND), antes conocida como Financiera Rural.
Mejorar el acceso al crédito se considera clave para el progreso del sector, dice a OBG Javier Valdés, director de la empresa agrícola Sygenta. “La reforma tiene muchos pilares, y uno de ellos es la importancia del acceso al financiamiento para adquirir tecnología”.
Otro factor clave que afecta al sector es la disparidad entre estándares tecnológicos, que refleja la marcada diferencia en las prácticas de producción que se usan. Aunque en el país existen modernos campos que producen alimentos para EE.UU., también hay áreas de escaso desarrollo en las regiones más empobrecidas.
“En el norte de México se puede encontrar algunos de los campos de producción agrícola más sofisticados, con sistemas de irrigación israelíes, técnicas de fertilización españolas y sistemas de producción holandeses, mientras que en el sur las parcelas de los agricultores son muy pequeñas y su capital es muy limitado”, dijo Valdés.
Sus opiniones encuentran eco en Daniel Maldonado, director de la subsidiaria mexicana de la empresa agrícola Bunge, quien destacó la necesidad de que los pequeños productores se unan para obtener el apoyo necesario . “Para aumentar la productividad con tecnología se deben crear nuevas cooperativas, con más poder negociador, para obtener créditos y apalancar una masa crítica. Esto contribuirá al bienestar de los pequeños agricultores”, dijo a OBC.
Como parte de su estrategia, el gobierno se está enfocando en desarrollar ciertos productos en zonas específicas del país, además de crear agroparques. Al concentrar la producción, procesos de valor agregado, logística y transferencia de tecnología a través de centros de conocimiento en un área, los agroparques pueden ser un importante medio para concretar ganancias de productividad y eficiencia, junto con garantizar estándares de calidad y la comercialización de bienes.
Dieciséis agroparques fueron anunciados para los estados de Baja California, Sinaloa, Jalisco, Coahuila, Estado de México y Guanajuato a fines de 2013, con la esperanza de que una red nacional de agroparques impulse el dinamismo en distintos segmentos y expandan el potencial exportador del país.
Elevar la producción de fertilizantes es otra prioridad para el gobierno. La SAGARPA trabaja con la Secretaría de Energía y Petróleos Mexicanos (Pemex) para reanudar la producción de fertilizadores de nitrógeno este año en México, tras una interrupción de 20 años. Pemex ha invertido casi USD 200 millones en la modernización de una planta de fertilizantes que compró en 2013, y espera comenzar a producir fertilizantes de urea en el segundo trimestre de este año.
Valdés estima que los precios de los fertlizantes podrían anotar una importante caída debido a los cambios regulatorios en el sector energético mexicano, lo que también podría ayudar a elevar la productividad de los agricultores locales y permitir al país reducir las importaciones de fertilizantes y, en definitiva, depender menos de los alimentos importados.
El empuje del gobierno para desarrollar el sector ya comienza a mostrar señales de avance. La balanza comercial para los bienes agrícolas alimentarios, que por largo tiempo ha debilitado el desempeño del sector, bajó 17,6% interanual durante los primeros 11 meses de 2014. Los menores precios del petróleo han dado impulso al sector.
El esfuerzo para elevar las importaciones llevó a las autoridades a enfocar sus estrategias de diversificación en penetrar mercados asiáticos, sobre todo en el contexto del Acuerdo Estratégico Trans-Pacífico de Asociación Económica. Sin embargo, los mercados latinoamericanos también están siendo sondeados a través de la Alianza del Pacífico, lo que ofrece a México bastantes oportunidades para capitalizar un aumento en la actividad agrícola.
With a national drive to increase agricultural productivity, improve competitiveness and reduce imports beginning to yield results, Mexico’s farming community will be hoping to draw a line under a decade of slow growth.
The primary sector, which includes agriculture and livestock, grew by 0.9% in 2014, falling behind overall economic growth in Mexico of 2.1%. By contrast, growth in the industrial, mining and construction sector stood at 2.4% according to figures from the National Institute of Statistics and Geography (Instituto Nacional de Estadística y Geográfía, INEGI) published in February.
In recent years, the sector has struggled to perform against a backdrop of structural inefficiencies, funding shortfalls and adverse climatic conditions. Grain remains the primary crop by planted surface, although fruit and vegetables topped export earnings for the sector in 2014, producing $23.43bn in revenue in the first 11 months of the year.
The government’s plans for sector reform were introduced under the 2013-2018 Agricultural, Fisheries and Food Development Programme. Operations at the Department of Agriculture, Livestock, Rural Development, Fisheries and Food (Secretaría de Agricultura, Ganadería, Desarrollo Rural, Pesca y Alimentación, SAGARPA) have been overhauled in a bid to make the programmes under its control more efficient and transparent.
However, efforts to address deep-rooted challenges, which include regional disparities in technological advancement and a vast number of producers operating on a small scale, will need time to take effect.
Securing financing has proved to be a problem for industry players in the past, prompting the government to earmark funding for farmers. In August, President Enrique Peña Nieto pledged MXN44bn ($3bn) for financing schemes to support rural farmers. Under the initiatives, farmers will be able to apply for low-cost loans paid back over a period of up to 15 years. The loans will be administered through the rural government agency, Financiera Nacional de Desarrollo Agropecuario, Rural, Forestal y Pesquero (FND) – formerly Financiera Rural.
Improving access to credit is viewed as pivotal to progression in the sector, Javier Valdes, managing director of agri-business Syngenta, told OBG. “The reform has many pillars, and one of them is the importance of access to finance in the acquisition of technology.”
Another key factor influencing the sector is the disparity in technology standards, reflecting the marked difference in production practices being used. While the country contains modern fields producing food for the US, it is also home to largely undeveloped areas of land in the poorer regions.
“In northern Mexico you find some of the most sophisticated vegetable production fields with Israeli irrigation systems, Spanish fertilising techniques and Dutch production systems, while in the south, farmers’ parcels are very small and their financial capital is very limited,” said Valdes.
His views were echoed by Daniel Maldonado, managing director of the Mexican subsidiary of the agricultural company Bunge, who highlighted the need for small producers to come together to leverage much-needed support. “To increase productivity with the use of technology new cooperatives must be created with better bargaining power to obtain credits and leverage critical mass. This will contribute to the well being of small farmers," he told OBG.
As part of its strategy, the government is focusing on developing certain products in targeted regions of the country as well as developing regional agroparks. By concentrating production, value-added processing, logistics and technology transfer via knowledge centres in one area, agroparks can be an important means of realising productivity and efficiency gains, while also ensuring quality standards and the commercialisation of goods.
Sixteen agroparks were announced for the states of Baja California, Sinaloa, Jalisco, Coahuila, Mexico State and Guanajuato at the end of 2013 with the hope that a national network of agroparks may spur dynamism in different segments and expand Mexico’s export potential.
Boosting fertiliser production is another priority for the government. SAGARPA is working with the Ministry of Energy (Secretaría de Energía) and Petróleos Mexicanos (Pemex) to restart production of nitrogen fertilisers this year in Mexico after a 20-year hiatus. Pemex has channelled almost $200m into modernising a fertiliser plant it bought in 2013, with a view to starting production of urea fertiliser in the second half of this year.
Valdes believes fertiliser prices could substantially fall on the back of regulatory changes in Mexico’s energy sector, which may also help boost productivity among local farmers and enable the country to reduce fertiliser imports and, ultimately, lower its dependence on food imports.
The government’s drive to develop the sector is already beginning to show signs of improvement. The trade balance deficit for agrifood goods, which has long weighed on the sector’s performance, was down 17.6% year-on-year during the first 11 months of 2014. Lower oil prices have bolstered the sector’s improved performance.
The move to boost exports has seen authorities focus much of their diversification efforts on penetrating markets in Asia, particularly in the context of the Trans-Pacific Partnership. However, markets in Latin America are also being explored through the Pacific Alliance, providing plenty of scope for Mexico to capitalise on an increase in agricultural productivity.
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