Las inversiones en infraestructura impulsan el crecimiento del PIB en Panamá El gobierno de Panamá continúa invirtiendo fondos públicos en el marco de la revisión de la infraestructura nacional que se viene desarrollando, la cual incluye mega-proyectos tales como la expansión del Canal de Panamá equivalente a US $ 5.25 mil millones, el Metro de Ciudad de Panamá que asciende a los US$ 1.88 mil millones, el mejoramiento de las carreteras, los aeropuertos y los puertos nacionales. Si bien esto ha significado un aumento en los niveles de deuda, dichas inversiones han desempeñado un papel importante en el impulso de la economía.
Luego de varios años consecutivos arrojando un crecimiento de dos dígitos, la saturada economía de Panamá está finalmente dando señales de enfriamiento a niveles de un dígito, más sostenibles que los anteriores. El PIB del país aumentó en un 10.6% y un 10.7% en 2011 y 2012, respectivamente, impulsado por la continua disposición del gobierno para emplear su chequera, mientras que durante el primer trimestre de 2013 los resultados evidenciaron un incremento anual del 7%.
La reciente ola de inversiones del sector público representó un considerable cambio de rumbo a partir de los primeros años del nuevo milenio. De 2001 a 2006 las inversiones del sector público no financiero (SPNF) y del gobierno central (GC) arrojaron un promedio inferior a US $ 500 millones anuales respectivamente, según datos del Ministerio de Economía y Finanzas (MEF). Sin embargo, desde el año 2007 estas cifras han estado ascendiendo de manera constante y, en consecuencia, a finales de 2012 el sector público no financiero y el GC presentaron cada uno una inversión que superó los US $ 3 mil millones por año.
El presupuesto nacional, por su parte, también ha presentado un déficit, con saldos negativos en 2009 (1% del PIB, US$ 252.4 millones), 2010 (1.9%, US$ 507 millones), 2011 (2.2%, US$ 702.8 millones) y 2012 (2.1%, US$ 765.5 millones), según revelan los datos del Ministerio de Economía y Finanzas. En efecto, se prevé que el déficit presupuestario del gobierno durante 2013 sea mayor, equivalente según el MEF al 2.8% del PIB.
A pesar del aumento en el gasto público, la proporción de la deuda con respecto al PIB ha disminuido de manera constante durante la última década, pasando del 70.4% en 2004 al 39.5% en 2012. La mayor reducción se produjo entre 2004 y 2008, cuando dicha proporción alcanzó el 45.4%. Sin embargo, las cifras no han dejado de bajar, si bien a un ritmo más moderado, aun cuando el gobierno ha dirigido su enfoque del servicio de la deuda hacia la inversión pública. Por otra parte, una proporción del 39.5% de la deuda con respecto al PIB es significativamente más saludable que las que se encuentran en muchos mercados más desarrollados de Europa y América del Norte.
De cara al futuro, el Ministerio de Economía y Finanzas considera que la deuda se reducirá al 31% del PIB en 2018, a pesar de que en términos nominales se prevé que la cifra continúe en aumento, llegando así a US$ 20.4 mil millones para el 2018, frente a los US $ 14.3 mil millones arrojados a finales de 2012.
Se espera que la economía logre desacelerarse una vez finalizada la ampliación del Canal en 2014, pues el Consejo Nacional de Competitividad prevé un crecimiento del 7% al 9% a partir de 2013 a 2015 y del 6% al 8% entre 2015 y 2017. Mientras tanto, los ingresos del canal van a aumentar, tal vez en más del doble, las cifras registradas actualmente.
Según Daniel Muschett Ibarra, director ejecutivo de planificación de los recursos para el Programa de Ampliación del Canal de Panamá, las ganancias anuales podrían superar los US$ 6 mil millones en términos anuales durante los primeros 11 años de operación, resultados más o menos equivalentes al 16.5% del PIB del año 2012, o a más de un tercio de la deuda nacional. Este impulso a los ingresos del gobierno probablemente permitirá que los planes de inversión pública prosigan su marcha, al tiempo que hará posible la reducción de la deuda nacional.
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