El descubrimiento de sustanciales depósitos de cobre en Panamá ha impulsado un auge de su industria minera, lo que en años recientes llevó al sector a duplicar su aporte al PIB y ambiciosas metas de crecimiento.
La minería se convirtió en uno de los sectores de mayor crecimiento de la economía panameña, tras expandirse 25% en 2013. A principios de 2014 el gobierno anunció el descubrimiento de nuevas reservas minerales, avaluadas en unos USD200 mil millones a los precios de ese entonces. El presidente del directorio de la Cámara Minera de Panamá, CAMIPA, Zorel Morales, dijo que estas incluyen 50 mil millones de libras de cobre, 12 millones de onzas de oro, 25.000 onzas de plata y 250 toneladas de molibdeno.
La minería panameña (que antiguamente se concentró en la extracción de cal y arena) se está diversificando cada vez más gracias a un alza en la producción de cobre y oro, principalmente para la exportación.
La industria registró un crecimiento anual promedio de 18,9% entre 2008 y 2012, aportando 2,1% al PIB en 2013. Aunque el nivel todavía se considera relativamente insignificante, podría elevarse a tanto como 10% hacia fines de 2016, según la CAMIPA.
La minería, entre otras industrias, ayudó a impulsar el crecimiento en el último trimestre de 2014, luego que el país creció 5% promedio anual en los cinco años previos gracias a USD15 mil millones en proyectos de infraestructura y obras públicas, principalmente relacionados con la expansión del canal de Panamá. Con esto el país se convirtió en una de las economías de mayor crecimiento de América Latina. En el tercer trimestre se desaceleró a 6,2% interanual, según el Instituto Nacional de Estadísticas y Censo. El gobierno dijo a fines de diciembre que la economía de Panamá se habría expandido aproximadamente 6,3% en 2014, frente a una estimación previa de casi 7%.
Un gran impulso provendría de Cobre Panamá, una de las minas de cobre a cielo abierto más grandes del mundo, desarrollada por Minera Panamá, subsidiaria de la canadiense First Quantum Minerals. Ubicada 120 km al este de Ciudad de Panamá y a 20 km de la costa del Mar Caribe, la concesión de 13.600 hectáreas fue pensada para producir al menos 255.000 toneladas de cobre al año, como también pequeñas cantidades de oro, molibdeno y plata durante un periodo de 34 años.
El año pasado First Quantum Minerals revisó al alza su proyección de producción anual, a 320.000 toneladas en el primer trimestre de 2018, cuando será puesta en marcha. Las proyecciones de costos subieron a USD6,43 mil millones, frente a estimaciones iniciales de USD6,2 millones del dueño anterior. First Quantum tomó control de Cobre Panamá el año pasado, tras adquirir a su competidor cuprífero canadiense Inmet Mining Corp. en una transacción de compra hostil por casi USD5 mil millones.
Cobre Panamá es uno de los proyectos más grandes en una serie de iniciativas que entrarán en la fase de producción en los próximos años. En la provincia de Los Santos, en el sureste del país a 255 km de Ciudad de Panamá, está el proyecto Cerro Quema, una mina pequeña con una vida útil de 5 años administrada por la canadiense Pershimco Resources. La concesión otorga a Minera Cerro Quema, una subsidiaria 100% propiedad de Pershimco, derechos exclusivos para extraer oro y plata durante 20 años.
La mina de oro Molejón, que pertenece a Petaquilla Minerals de Vancouver, también está en la provincia de Colón, no lejos de Cobre Panamá, y comenzaría a operar a plena capacidad este año. La empresa dijo en mayo pasado que está enfocada en elevar la producción de oro de Molejón a 4.000 onzas de oro al mes por tres meses consecutivos. Agregó que cuenta con suficientes reservas para mantener esta tasa por cinco años.
Sin embargo, la minera canadiense ha sufrido dificultades en Panamá y en casa, tras ser acusada de no pagar USD3,8 millones en salarios y beneficios a más de 600 trabajadores el año pasado, lo que podría causar la revocación de su licencia en Panamá según versiones de la prensa local. En enero, el ministerio de Comercio e Industrias dio a la empresa 180 días para revertir la situación. En tanto, en su país de origen, Petaquilla no ha presentado sus estados financieros para los 13 meses que finalizaron en el 13 de julio, por lo que la cotización de sus acciones fue suspendida a fines de diciembre.
Pese a los beneficios económicos asociados con los proyectos mineros, hay quienes se oponen a la técnica de extracción a cielo abierto usada para extraer minerales en el área. Grandes protestas han estallado debido a la percepción que rodea el impacto de Cobre Panamá en el medio ambiente y las comunidades indígenas locales. Minera Panamá sufrió otro contratiempo cuando suspendió temporalmente la construcción del proyecto en junio, debido a una disputa laboral.
Aunque el sector está posicionado para crecer enormemente en los próximos años, la aprobación de las comunidades locales será crucial para el crecimiento futuro.
The discovery of substantial copper deposits in Panama has produced a surge in the mining industry with the sector doubling its contribution to GDP in recent years and ambitious growth targets.
Mining became one of the fastest growing sectors of the Panamanian economy after recording growth of 25% in 2013. In early 2014, the government announced the discovery of new mineral reserves valued at an estimated $200bn according to prices at the time. The chairman of the Panamanian Mining Chamber (Cámara Minera de Panamá, CAMIPA), Zorel Morales, said the new reserves included 50bn pounds of copper, 12m ounces of gold, 25,000 ounces of silver and 250 tonnes of molybdenum.
Mining in Panama – which was formerly concentrated on extracting limestone and sand – is becoming progressively more diversified with a rise in production of copper and gold, primarily for exportation.
The industry experienced average annual growth of 18.9% from 2008 to 2012 with its contribution to GDP registering 2.1% in 2013. Although it is still relatively insignificant, this could rise to as high as 10% at the end of 2016, according to CAMIPA.
Mining, among other industries, helped lift growth in the final quarter of 2014 after the country recorded more than 8% annual average growth over the previous five years, thanks to $15bn of infrastructure and public projects, mainly related to the expansion of the Panama Canal. This has made it one of Latin America’s fastest growing economies. Third quarter growth slowed to 6.2% year-on-year according to the Panama National Institute of Statistics and Census (Instituto Nacional de Estadísticas y Censo). The government said at the end of December that it expects Panama’s economy to expand by 6.3% in 2014, down from a previous estimate of around 7%.
A major boost to the sector is likely to come from Cobre Panama, one of the world’s largest opencast copper mines, which is under development by Minera Panamá, a subsidiary of Canadian-based First Quantum Minerals. Located 120 km west of Panama City and 20 km from the Caribbean Sea coast, the 13,600-ha concession was originally expected to produce at least 255,000 tonnes of copper a year as well as trace amounts of gold, molybdenum and silver over a 34-year period.
Last year, First Quantum Minerals raised the mine’s forecast annual production to 320,000 tonnes starting in the first quarter of 2018 when it is scheduled to come onstream. Cost estimates were hiked to $6.43bn from initial estimates of $6.2bn by its previous owner. First Quantum, gained control of Cobre Panama last year, after acquiring rival Canadian copper miner Inmet Mining Corp. in a hostile deal worth nearly $5bn.
Cobre Panama is one of the largest in a series of copper projects set to enter the production phase over the next few years. In the Los Santos province in south-western Panama, 255 km from Panama City, is the Cerro Quema project – a smaller, five-year lifespan mine owned and managed by Canadian company Pershimco Resources. The concession grants Minera Cerro Quema, a wholly-owned Panamanian subsidiary of Pershimco, the exclusive rights for the extraction of gold and silver for 20 years.
Vancouver-based Petaquilla Minerals’ Molejon gold mine, in the Colon province not far from Cobre Panama, is set to reach full production this year. The company said last May that it is focused on increasing gold production at Molejon to 4,000 gold ounces per month for the three subsequent months. It added that it has sufficient reserves at its Molejon gold deposit to continue production at that rate for a further five years.
However, the Canadian miner is facing trouble both in Panama and at home due to allegations that it failed to pay $3.8m in salaries and benefits to more than 600 employees last year, which may lead to its concession being revoked in Panama, according to local media reports. In January, Panama's commerce and industry ministry gave the troubled miner 180 days to address breaches in conditions. Meanwhile at home, Petaquilla has failed to file its financial statement for the 13 months ended July 13, which led to its shares being suspended at the end of December.
Despite the economic benefits associated with developments in the mining industry, there is opposition to the open-pit extraction technique used for mineral exploration in the area. Large-scale protests erupted due to the perceived impacts of the Cobre Panama project on the local environment and indigenous communities. Minera Panama experienced another setback when it temporarily halted construction of the project in June due to a labour dispute.
Though the sector is poised to grow enormously in the coming years, approval from local populations will be pivotal to further expansion.
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