While the Covid-19 pandemic has broken 720,000 cases and led to almost 34,000 deaths globally as of 29 March, Mexico – which has the world’s 10th-largest population, at 127m – has reported 993 cases and 20 deaths.
To date the country’s response has been one of tempered caution. Domestic and international flights continue to operate, albeit less regularly, and inbound travellers from countries with high levels of infection, such as the US, China and Italy, are still permitted to enter.
Social and economic restrictions vary by state, but on March 23 the federal government advised the population to take part in a four-week period of social distancing. While food shops and essential services continue to operate, museums, gyms, and bars have been ordered to close temporarily. This was followed on March 29 by a call from the administration for citizens to remain at home for four weeks.
Mexico’s relatively measured response stems from its president’s desire to minimise disruption to the economy, which posted a marginal contraction of 0.1% in 2019.
President Andrés Manuel López Obrador, known as AMLO, has publicly highlighted the negative economic effects of more restrictive lockdown policies, such as those seen in China and Europe. “There are many millions of Mexicans who live from day to day,” he said at his daily morning news conference on March 23. “We have to take care of their health and at the same time the wider economy.”
AMLO’s restrained response may be linked to the approach of his US counterpart, President Donald Trump.
While President Trump imposed a unilateral travel ban on travellers from Europe in mid-March, his administration’s handling of cross-border movement from Mexico has been relatively restrained. The US-Mexico border has been closed to “non-essential travel” since March 21, but cross-border land movements are allowed for legal, trade, and health and education purposes, while commercial flights still operate between the two countries.
Marcelo Ebrard, Mexico’s foreign minister, and Mike Pompeo, his opposite number in the US, have reiterated their commitment to maintaining present levels of trade.
Trade between the two countries has remained healthy since the 2016 election, with Mexico replacing China as the main trading partner of the US in 2019: some $1.5bn of goods now crosses the border daily.
There is likely to be slump in demand for certain goods as a consequence of Covid-19, but this is expected to be accompanied by a short-term increase in demand for essential products.
“While production in a lot of industries is going to grind to a halt and we are going to see capacity lighten up, at the same time we may see volume increases for the core products that people need right now – like food, fresh and frozen produce, beverages and medical supplies – a lot of which are produced in Mexico,” Ohad Axelrod, co-founder and CEO of cloud-based marketplace Fr8Hub, told trade media.
Restrictions imposed in states across the US have resulted in widespread panic-buying. This in turn has put significant pressure on the entire supply chain, from the Mexican producer to the cross-border logistics provider.
Furthermore, with record numbers of Americans filing for unemployment benefits in the week ended March 21, and the US having the highest count of positive Covid-19 cases in the world as of March 30, consumer demand is likely to fall considerably in the second quarter of this year, which could be challenging for many Mexican suppliers.
Some carriers have been reluctant to limit the scope of their operations in and out of Mexico, in order to ensure essential goods are transported in a timely and effective manner.
While many airlines in emerging markets, such as Emirates and EgyptAir, have completely grounded their operations, Mexico’s national airline has been more restrained, although international operations were reduced by 40% and 20 flights per week to Europe were suspended in mid-March.
Owing to reduced demand for passenger traffic, Aeroméxico has made available its largest aircraft – a Boeing 787 – to operate cargo charter flights to Europe. The first such flight left Mexico City for Frankfurt on March 24, carrying medical supplies, technological equipment and high value goods.
Following a sharp reduction in the number of intercontinental flights, Mexico’s remaining air connections could make it a crucial transit hub for cargo between US and Europe, at least in the short term.
Due to Covid-19, industrial activity in China has been disrupted since late January. Mexico’s strong production capabilities in both the pharmaceutical and the medical devices sectors put it in a good position it to become the primary exporter to the US of such supplies.
Indeed, once disruption caused by Covid-19 abates, there may also be an opportunity for Mexico to compete with China over the long term.
Border areas such as Tijuana in Baja California are likely to benefit economically, as US companies are increasingly interested in establishing production facilities in Mexico, due to the low costs of land, energy, and labour, as well as an overall more competitive logistics connection relative to Chinese production centres.
While much supply chain disruption is initially expected to be temporary, the instability that will afflict trade flows throughout 2020 may provide opportunities for companies in Mexico to compete globally in shifting value-chain dynamics.
Al día de hoy, 29 de marzo, la cifra de infectados por el Covid-19 asciende a 720,000 casos y cerca de 34,000 muertes a nivel mundial, mientras que en México – el décimo país más poblado del mundo con 127 millones de personas – hay 993 casos confirmados y 20 muertes.
Hasta le fecha, la respuesta del país ha sido de mucha cautela. Los vuelos nacionales e internacionales siguen operando, aunque con menos regularidad, aquellos pasajeros provenientes de países con una alta tasa de infección, como los EE.UU., China e Italia, pueden seguir viajando al país.
Las restricciones sociales y económicas impuestas varían según el estado, no obstante, el 23 de marzo, el gobierno federal recomendó a la población llevar a cabo un periodo de distanciamiento social de cuatro semanas. Si bien las tiendas de alimentación y los servicios esenciales siguen funcionando, los museos, gimnasios y bares han recibido la orden de cerrar sus puertas temporalmente. Posteriormente, el 29 de marzo, la administración pidió a los ciudadanos realizar una cuarentena en casa durante cuatro semanas.
La respuesta relativamente contenida que México ha tenido ante la epidemia deriva del deseo del presidente de minimizar lo más posible el impacto negativo sobre la actividad económica, la cual experimentó una pequeña contracción de un 0,1% en 2019.
Según ha expresado públicamente el presidente Andrés Manuel López Obrador, también conocido como AMLO, aplicar unas políticas de bloqueo más restrictivas, como en China y Europa, tendría un efecto muy negativo en la economía. “Hay millones de mexicanos que viven al día”, afirmó el 23 de marzo en la conferencia de prensa matutina que hace a diario. “Tenemos que velar por su salud y al mismo tiempo cuidar el bienestar de la economía en general”.
La respuesta contenida de AMLO podría deberse al enfoque que su homólogo, el presidente Donald Trump, está tomando en EE.UU.
Aunque a mediados de marzo, el presidente Trump impuso de manera unilateral restricciones a los viajeros desde Europa, la postura de la administración en cuanto a la frontera de México ha sido menos restrictiva. Desde el 21 de marzo, la frontera entre EE.UU. y México permanece cerrada para los “viajes no esenciales”, no obstante, se permite cruzar la frontera con fines legales, comerciales, sanitarios y educativos, mientras siguen habiendo vuelos comerciales entre los dos países”.
Marcelo Ebrard, el Secretario de Relaciones Exteriores de México, y Mike Pompeo, su homólogo en EE.UU., han reiterado su deseo de mantener las relaciones comerciales actuales. Desde las elecciones de 2016, la actividad económica entre ambos países se ha mantenido saludable, y en 2019, México se ha convertido en el mayor socio comercial de EE.UU., sustituyendo así a China. Actualmente, mercancías por valor de alrededor de 1.5 mil millones de dólares cruzan a diario la frontera.
Probablemente se vaya a producir una reducción en la demanda de algunos productos como consecuencia del Covid-19, no obstante, esta reducción va a ir acompañada de un aumento en la demanda a corto plazo de productos esenciales.
“Aunque muchas industrias vayan a reducir su actividad completamente y veamos disminuida nuestra capacidad, es posible que al mismo tiempo veamos como aumenta la demanda de aquellos productos que la gente necesita ahora mismo – como los alimentos, los productos frescos y congelados, las bebidas y los suministros médicos – muchos de los cuales se producen en México”, afirmó a los medios Ohad Axelrod, cofundador y CEO de Fr8Hub, un mercado basado en la nube.
Las restricciones impuestas en varios de los estados de EE.UU. han provocado pánico en las compras. Esto, a su vez, ha puesto mucha presión en la cadena de suministro, desde el productor mexicano al proveedor de servicios de logística al otro lado de la frontera.
Por otra parte, la semana del 21 de marzo, un número récord de estadounidenses solicitó la prestación por desempleo, y hoy 30 de marzo, los EE.UU. es el país con más casos confirmados de Covid-19. Estas circunstancias pueden provocar que la demanda se reduzca considerablemente durante el segundo trimestre del año, lo cual podría ser un gran reto para muchos proveedores mexicanos.
Algunas aerolíneas se han negado a reducir el alcance de sus operaciones hacia y desde México, y así garantizar que los productos esenciales lleguen a su destino a tiempo y eficazmente.
Si bien muchas aerolíneas de mercados emergentes, como Emirates y EgyptAir, han cancelado completamente sus operaciones, la aerolínea nacional de México se ha mostrado más cautelosa, aunque a mitad de marzo redujo los vuelos internacionales en un 40% y se cancelaron 20 vuelos a la semana con destino a Europa.
Debido a la reducción en el tráfico de pasajeros, Aeroméxico ha puesto su mayor aeronave – un Boeing 787 – a disposición para transportar cargamento desde Europa. El primer vuelo de este tipo se realizó el 24 de marzo desde Ciudad de México a Frankfurt y transportó suministros médicos, equipo tecnológico y mercancías de alto valor.
Tras la gran reducción en el número de vuelos intercontinentales, las últimas conexiones aéreas que persisten México podrían funcionar como punto de tránsito vital entre México y EE.UU.
La irrupción del Covid-19 ha provocado que la actividad industrial en China se haya visto afectada desde finales de enero. La capacidad de producción de México, tanto en el sector farmacéutico como en el de los dispositivos médicos, hacen que el país esté en una situación ventajosa para convertirse en el principal proveedor de dichos productos a EE.UU.
De hecho, una vez que la crisis del Covid-19 se haya superado, es posible que México tenga la oportunidad de competir con China a largo plazo.
Las zonas fronterizas como Tijuana en Baja California tienen más posibilidades de salir beneficiadas económicamente, ya que las empresas de EE.UU. tienen cada vez mayor interés es establecer sus centros de producción en México, por el bajo costo del terreno, la energía, y la mano de obra, además de contar con una situación logística mucho más competitiva en comparación con los centros de producción de China.
Aunque se espera que las disrupciones en la cadena de suministros tengan un carácter temporal, es posible que la inestabilidad de los flujos comerciales durante el 2020 suponga una oportunidad para que las empresas mexicanas compitan a nivel global y consigan cambiar la dinámica de la cadena de valor.
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