Le tourisme au Gabon est naissant mais le secteur a cependant, au cours des derniers mois, fait l’objet d’investissements publics et privés dans le cadre de la politique gouvernementale visant à une réduction de sa dépendance envers les hydrocarbures. Le pays, qui compte parmi ses atouts une situation politique stable et une nature verdoyante, dispose d’un fort potentiel lui permettant d’attirer des touristes haut de gamme. Le lancement prévu dans les prochains mois de deux nouveaux projets devrait contribuer à stimuler la croissance du secteur de l’écotourisme.
En janvier 2012, le Gabon a signé un protocole d’accord avec Amanresorts pour la construction d’établissements d’écotourisme haut de gamme à Libreville et dans cinq des parcs nationaux que compte le pays. A l’issue de négociations qui ont duré deux ans, le groupe d’hôtellerie de luxe, basé à Singapour, s’est vu attribuer des contrats de gestion et de marketing pour 6 hôtels et lodges dans des régions touristiques clés.
La première phase du projet comportera la construction à Libreville d’un hôtel de luxe de 30 suites, doté d’un spa, avec vue sur le parc national de Pongara, un complexe hôtelier de 30 pavillons sur le site historique du Phare de Ngombe et un camp d’écotourisme haut de gamme de 20 tentes dans le parc national de Loango sur la côte sud-ouest du pays. La date de début des travaux est prévue pour cette année.
D’après l’accord, quatre projets supplémentaires devraient suivre. Sont au programme, dans le centre du pays, un hôtel de 30 suites dans le parc national de Lopé ainsi qu’un complexe de 30 pavillons sur le site des chutes de Kongou dans le parc national d’Ivindo. Les projets prévoient également un lodge de 10 tentes supplémentaires dans le parc national de Loango et un lodge de 10 tentes dans le parc national des Plateaux Batéké. Une fois terminés, ces nouveaux établissements devraient créer 500 emplois directs et attirer de nombreux visiteurs internationaux.
Un second partenariat, avec la société Sustainable Forestry Management Africa (SFM Africa) devrait être lancé au second trimestre 2012. SFM Africa, entreprise mauricienne qui mène des projets intégrés de conservation, d’exploitation forestière et d’énergie renouvelable, a signé avec le gouvernement gabonais une convention de 50 milliards de francs CFA (76,2 millions d’euros) afin de développer les infrastructures industrielles et touristiques dans la région de Mayumba au sud du pays. Le projet prévoit notamment la construction de trois à quatre établissements d’écotourisme au sein de parcs nationaux, qui auront chacun une capacité d’accueil de 16 à 20 personnes.
Le gouvernement et l’Agence Nationale des Parcs Nationaux (ANPN) se sont engagés à développer et promouvoir l’écotourisme dans une approche durable de la protection de l’environnement, ce qui devrait permettre au Gabon de commercialiser un environnement national unique tout en protégeant cette importante ressource.
En 2002, l’ancien président Omar Bongo a créé 13 parcs nationaux sur une surface de 30 000 km², soit 11% du territoire national. Ces parcs regroupent la plus grande concentration d’éléphants de forêt de tout le continent, qui seraient au nombre de 74 000 au Gabon, ainsi que de nombreuses espèces d’oiseaux, de reptiles et de mammifères. L’ANPN a également indiqué sa volonté de promouvoir le géotourisme, une forme de tourisme durable qui met l’accent sur la culture et le développement humain en plus de l’observation de la faune et flore locale. Ces efforts se traduisent par des opérations de marketing touristique à l’étranger, la formation de guides et la lutte contre le braconnage.
L’écotourisme et le géotourisme sont particulièrement bien adaptés aux ressources naturelles du Gabon mais aussi à ses contraintes. Tout d’abord, le secteur du tourisme dispose de ressources humaines limitées, bien que le pays ait accru le nombre de formations concernant l’accueil des touristes en prévision de la Coupe d’Afrique des Nations qui a eu lieu en janvier 2012. Le secteur de l’écotourisme se distingue toutefois par des exigences spécifiques, nécessitant le recrutement de guides experts et de scientifiques spécialistes de l’environnement, entre autres.
Le Gabon ne dispose pas des infrastructures nécessaires à un secteur touristique haut de gamme. En dehors des quelques grands centres urbains, l’infrastructure hôtelière est limitée ; des problèmes sont également posés par le réseau de transport, qui n’assure pas toujours de liaisons fiables. Dans le cadre de son schéma directeur pour le développement des infrastructures à l’échelle nationale, le gouvernement gabonais procède à d’importants investissements visant à moderniser le transport à tous les niveaux mais il faudra plusieurs années pour pouvoir réellement mesurer les effets de cette politique.
La capacité du gouvernement à développer des infrastructures allant dans le sens de l’offre d’écotourisme haut de gamme envisagée et permettant d’accéder dans des délais acceptables à ces établissements va jouer un rôle primordial pour la suite. Pour se rendre dans certains parcs nationaux éloignés qui font partie de l’offre d’écotourisme haut de gamme du Gabon, l’accès aérien se fera obligatoirement par de petits appareils, ce qui présuppose des installations de stockage de carburant et des réseaux de distribution pour pouvoir permettre aux avions de se ravitailler.
Selon les chiffres publiés par le Conseil Mondial du Voyage et du Tourisme (WTTC), le secteur du tourisme gabonais contribue au PIB à hauteur de 1,1% et fournit 5 000 emplois – ou 1% de l’emploi total. C’est peu comparé à l’ensemble du continent africain : d’après le WTTC, le tourisme représentait, en 2011, 3,2% du PIB total de l’Afrique avec 8 millions d’emplois, soit 3% de l’emploi total.
Si le tourisme d’affaires est bien développé au Gabon, les autorités locales estiment que le nombre d’entrée de voyageurs pratiquant le tourisme de loisirs est de seulement 2000 par an. Il va falloir que le Gabon réussisse à attirer davantage de visiteurs étrangers avant que le tourisme puisse stimuler l’économie nationale et que le gouvernement atteigne son objectif d’accueillir 100 000 touristes par an d’ici 2020.
Mais malgré les difficultés qui demeurent, les autorités locales voient comme un signe positif la hausse des investissements privés. Voilà par exemple ce que Lee White, secrétaire exécutif de l’ANPN a déclaré à OBG : « Le fait qu’Amanresorts ait décidé d’investir dans l’écotourisme change la donne. Cela passera un message très clair aux autres acteurs majeurs dans le secteur touristique que le Gabon détient un potentiel unique pour devenir une destination touristique importante. »
Certes, le marché du tourisme au Gabon a jusqu’à présent manqué de structure et beaucoup reste à faire pour développer des produits plus sophistiqués, mais le potentiel du secteur est considérable. En effet, les récentes annonces d’investissements étrangers laissent fortement à penser que le secteur est en train d’entrer dans une période d’importante croissance.
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