Le Gabon a affiché de bons résultats économiques en 2012 malgré une baisse de la production de pétrole : selon les chiffres du Fonds mondial international (FMI), la croissance du produit intérieur brut (PIB) s’élèverait à 6.1 %, contre 6.7 % en 2011. Bien que le pays continue de dépendre de ses recettes pétrolières, plusieurs piliers de la stratégie nationale de développement économique « Le Gabon émergent » ont enregistré des progrès durant l’année 2012. En effet, de nouveaux investissements dans l’industrie agroalimentaire, l’industrie minière et la transformation du bois d’œuvre ainsi que les grandes dépenses publiques dans les infrastructures ont aidé à diversifier davantage l’économie nationale. A l’aube de 2013, la croissance devrait se maintenir à 6-7% grâce au programme national de l’amélioration de l’infrastructure et de la hausse des investissements étrangers dans le secteur non pétrolier, un secteur économique clé.
Les industries à valeur ajoutée et les services jouent certes un rôle pivot dans la viabilité générale de l’économie, mais ce sont les matières premières qui continuent de soutenir la croissance. De nouvelles activités dans le secteur minier offrent de belles perspectives pour les exportations. Le Gabon est depuis longtemps un grand producteur mondial de manganèse. La société australienne BHP Billiton est en pourparlers avec le gouvernement gabonais au sujet d’un prochain lancement de nouvelles opérations dans le sud-est du pays. Grâce à ce nouveau projet, le Gabon espère prendre la place de l’Afrique du Sud et devenir le premier producteur mondial de manganèse à l’horizon 2015 avec une production de 5.7 millions de tonnes.
Par ailleurs, l'exploitation de minerai de fer représente un potentiel considérable pour le Gabon ; les réserves du gisement de Belinga, situé dans le nord-est du pays, seraient en effet estimées à 1 milliard de tonnes. Le développement du site est au point mort depuis 2010, mais le gisement devrait devenir une source importante de recettes de change une fois entré en exploitation.
Pourtant, alors que le pétrole et le manganèse représentent 90 % de tous les biens exportés, et 45 % du PIB nominal, l'économie gabonaise reste vulnérable aux chocs extérieurs. Des efforts devront être déployés pour développer les industries non extractives, afin de garantir au pays une stabilité économique à long terme.
Cela est particulièrement évident dans l'industrie forestière, où l'on développe les activités à forte valeur ajoutée en vue de dynamiser l'économie locale. Depuis la mise en application de l'interdiction d'exporter le bois non transformé, en mai 2010, le volume des exportations a reculé de 71.6 % entre 2010 et 2011, la nouvelle réglementation étant entrée en vigueur avant que les entreprises de transformation locales aient le temps de s'adapter. Toutes les entreprises ont vu leur bénéfice se dégrader fortement ; néanmoins, certains opérateurs, tels que SNBG, Precious Woods et Rougier, sont parvenus l'année dernière à renforcer leurs capacités de transformation et gagner des parts de marché.
La création de la zone économique spéciale (ZES) de Nkok devrait soutenir la croissance dans l'industrie du bois ainsi que dans d'autres secteurs. Cette ZES, installée sur un site de 1 126 hectares, est située à 27 kilomètres à l'est de Libreville. Au total, 58 entreprises se sont engagées à s'implanter dans la zone, où les premières activités devraient débuter en 2013. 40%de la superficie totale seront dédiés aux usines de transformation du bois, mais d'autres types d'activité y seront également représentés, notamment la valorisation des minéraux et la fabrication du papier.
En 2012, le secteur gabonais de l'industrie agroalimentaire a également bénéficié d'un investissement important. Le groupe singapourien Olam, spécialisé dans la gestion du réseau de distribution des produits agricoles, a initié plusieurs projets de grande envergure dans le caoutchouc et l'huile de palme, dont les productions seront essentiellement vouées à l'exportation. La culture du caoutchouc, qui devrait commencer début 2013, représentera un investissement total de 141.13 millions d'euros. La première récolte est attendue en 2020, et les premiers rendements estimés à 62 000 tonnes de latex naturel chaque année. La plantation d'huile de palme, lancée en 2012, devrait à terme couvrir 300 000 hectares. Olam espère qu'une fois les plantations pleinement opérationnelles, le Gabon supplantera le Nigeria, premier producteur mondial d'huile de palme.
Déterminée à jeter les bases d'une croissance économique durable, l'Agence nationale des grands travaux (ANGT) a présenté en juin 2012 un Plan directeur national d'infrastructures, qui devrait permettre de mieux coordonner et hiérarchiser la construction d'infrastructures. Élaboré par la société américaine Bechtel en collaboration avec le gouvernement, le programme expose une stratégie de construction sur 15 ans visant à faire du Gabon une économie mondiale émergente à l'horizon 2025.
Le plan soutient en premier lieu l'amélioration des secteurs susceptibles d'influer le plus fortement sur le développement économique, à savoir le transport, l'énergie et l'immobilier. D'après les estimations de l'ANGT, la mise en œuvre du plan directeur dans sa globalité nécessitera un financement public de 7 400 milliards de francs CFA (11.28 milliards d'euros) entre 2011 et 2025, ou un investissement public annuel moyen de 493.5 milliards de francs CFA (752.34 millions d'euros) au cours des 15 prochaines années.
Certes ambitieux, cet objectif financier reste cependant réalisable, dans la mesure où les investissements publics avaient atteint 732.2 milliards de francs CFA (1.12 milliard d'euros) en 2010. Il n'en reste pas moins que les investissements du secteur privé seront essentiels pour atteindre les objectifs de ce projet ; le gouvernement a indiqué qu'il prendrait un certain nombre d'engagements, afin notamment de favoriser les partenariats public-privé, les investissements strictement limités au secteur privé et la conclusion de contrats BOT (build operate and transfer).
Si l'économie gabonaise reste tributaire des revenus générés par les hydrocarbures, la croissance des activités et des investissements dans les secteurs non pétroliers est toutefois de bon augure pour la diversification économique à moyen et long termes. En cette période de transition difficile, multiplier les partenariats avec des sociétés étrangères et appuyer la croissance des secteurs à forte valeur ajoutée devrait favoriser une expansion économique plus durable.
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